사진=REUTERS
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"중국은 엔비디아 칩이 필요없지만 미국은 필요하다. 미국은 그에 맞춰서 행동해야 한다."

미국 실리콘밸리의 유명 엔젤투자자 제이슨 칼라캐니스는 11일(현지시간) 자신의 X(옛 트위터)에서 이같이 밝혔다. 칼라캐니스는 우버와 로빈후드 등에 초기 투자한 인물로 실리콘밸리에서 영향력이 큰 팟캐스트 '올인(All-In)'의 진행자다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 해임 가능성이 불거진 가운데 실리콘밸리 벤처투자자들이 황 CEO를 공개적으로 옹호하고 나섰다. 개인적인 잘못과 미국의 AI 경쟁력을 구분해야 한다는 주장이다.

미국 대표 VC 세쿼이아캐피털의 숀 맥과이어 파트너도 최근 X에 "젠슨 황은 우리 세대의 가장 위대한 기업가 중 한 명"이라며 "미국의 AI 리더십을 위해 대체할 수 없는 인물"이라고 밝혔다. 그는 황 CEO가 "믿기 어려울 만큼 어리석은 행동을 했고 미국에도 해를 끼쳤다"면서도 고의로 국가에 해를 끼치려 한 것은 아닐 것이라고 추측했다. 일론 머스크 테슬라 CEO는 이 게시물에 "동의한다"고 답했다.

테슬라와 스페이스X에 초기 투자한 안토니오 그라시아스 발로에쿼티파트너스 창업자도 황 CEO를 두둔했다. 그는 "젠슨 황이 없었다면 미국은 AI 경쟁에서 앞서 있지 못했을 것"이라며 "그가 분명 실수했지만, 한 번의 실수로 엔비디아를 일궈낸 평생의 리더십과 공헌이 사라지는 것은 아니다"라고 강조했다.

헤지펀드 아트레이데스매니지먼트의 개빈 베이커 최고투자책임자(CIO)는 "젠슨 황의 퇴진은 미국에는 재앙이고 중국에는 선물이 될 것"이라고 주장했다. 황 CEO가 엔비디아를 세계 최대 AI 반도체 기업으로 성장시킨 만큼 그의 퇴진이 미국의 기술 경쟁력에 타격을 줄 수 있다는 것이다.

실리콘밸리 투자자들이 황 CEO를 옹호하는 배경에는 엔비디아의 높은 창업자 의존도가 있다. 엔비디아는 황 CEO가 1993년 공동 창업한 이후 33년간 경영해온 기업이다. 황 CEO는 AI 반도체 개발뿐 아니라 주요 빅테크와의 공급 계약, 미국 정부와의 협상까지 직접 주도해왔다. 투자자들은 그의 갑작스러운 퇴진이 AI 반도체 공급망 전반에 불확실성을 키울 수 있다고 우려하고 있다.

성장기업 투자사 AOT인베스트의 존 틴스먼은 이번 사태를 2023년 오픈AI의 샘 올트먼 CEO 해임 사태에 빗댔다. 그는 "젠슨 황이나 일론 머스크, 샘 올트먼 같은 인물을 잃으면 회사의 인재들까지 떠날 것을 두려워하는 것"이라고 설명했다. 당시 올트먼은 이사회에 의해 해임됐지만 직원과 투자자들의 반발로 닷새 만에 복귀했다.

실리콘밸리 투자자들의 옹호를 경계하는 시각도 있다. 브루킹스연구소의 카일 찬 연구원은 황 CEO의 잘못을 단정하거나 무죄라고 옹호하기에는 아직 확인되지 않은 사실이 많다고 지적했다. 엔비디아 이사회는 중국 정보기관의 접근 의혹에 대한 독립 조사를 진행 중이다.

실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com