사이먼 우 뱅크오브아메리카 한국 리서치센터장. 뱅크오브아메리카 제공
사이먼 우 뱅크오브아메리카 한국 리서치센터장. 뱅크오브아메리카 제공
“대만의 파운드리 산업은 지난 15년 동안 꾸준한 이익 창출 능력을 입증하며 시클리컬(경기민감) 산업이라는 딱지를 벗어냈습니다. 한국 메모리 반도체 기업들도 이제 그 조건을 갖춰가고 있습니다”

사이먼 우 뱅크오브아메리카(BofA) 한국 리서치센터장은 9일 한국경제신문과의 인터뷰에서 한국 메모리 반도체 산업이 경기민감주라는 평가를 벗어날 전환점에 다가서고 있다고 진단했다. 삼성전자와 SK하이닉스가 AI 데이터센터 수요에 힘입어 과거와는 차별화된 실적을 지속적으로 선보인다면 시장에서 부여하는 밸류에이션(실적 대비 주가 수준)이 지금과는 완전히 달라질 것이란 주장이다. 우 센터장은 30년 경력의 베테랑 반도체 애널리스트로, 뱅크오브아메리카의 한국 리서치를 이끌고 있다.

"메모리, 이제는 필수 인프라…시장 인식 결국 바뀔 것"


우 센터장이 꼽은 재평가의 조건은 메모리 가격의 추가 상승보다 ‘높아진 이익을 유지한다는 확신’이다. 그는 “과거의 반도체 산업은 호황기에 막대한 이익을 내더라도 대부분을 설비투자에 쏟아야 하고, 사이클 하강기에는 엄청난 규모의 손실을 내던 산업”며 “TSMC를 필두로 한 대만의 파운드리 업체들도 과거 메모리 반도체 기업들과 같은 수익구조를 보였으나, 2008년 금융위기 이후 오랜 시간에 걸쳐 안정적인 실적을 내며 시장에 믿음을 심어줬고, 이를 계기로 높은 밸류에이션을 부여받고 있다”고 설명했다.

우 센터장은 메모리 반도체 기업들이 현재와 같은 이익 규모를 오랜 기간 유지할 수 있다고 주장했다. 메모리 반도체 제품의 고객과 구매 목적이 본질적으로 달라졌다는 이유에서다. 과거에는 스마트폰과 PC 교체 수요에 따라 재고와 가격이 출렁였지만, 지금은 AI 서비스를 제공하려는 기업이 장기간 사용할 인프라를 확보하기 위해 메모리를 산다. 그는 “기업들이 향후 5~10년간 사업을 하기 위해 반도체를 확보하고 이를 운용해 고객에게 서비스를 제공하는 구조”라며 “이들은 메모리가 없으면 AI 서비스를 할 수 없다”고 말했다.

7월 이후 펼쳐진 국내 반도체주의 급락은 산업 경쟁력 훼손보다 차익실현과 레버리지 축소, AI 투자 위축 우려가 겹친 결과라고 진단했다. 그는 “많은 외국인 투자자들이 금리 상승과 재정 불안 등 매크로(거시경제) 요인들로 인해 주식 비중을 줄여야하는 상황에서 수익률이 가장 높았던 한국 시장을 먼저 익절했다”며 “그럼에도 여전히 현장에서 체감되는 외인들의 관심은 높고, 이들은 언제든지 복귀할 수 있다고 본다”고 말했다.

"미 중간선거는 개별 사업에만 영향… 전체 산업의 흐름과 구분해야"

국내 증시는 지난주 미국 중간선거 이후 데이터센터 건설 지연 우려로 인해 대규모 조정을 겪었다. 우 센터장은 미국 일부 지역의 데이터센터 건설 지연이 산업 전체의 성장성을 바꾸지는 않을 것으로 봤다. 전력이나 인허가 문제로 투자가 막히더라도 다른 지역과 국가로 확산할 수 있다는 것이다. 그는 “데이터센터를 미국의 특정 주에만 집중해서 지어야 할 이유는 없다”며 “전력 인프라가 좋고 투자를 원하는 국가들도 많다”고 말했다. 각국이 독자적인 AI 기반을 확보하려는 ‘소버린 AI’도 추가 수요를 만들 것으로 예상했다.

창신메모리(CXMT)와 양쯔메모리(YMTC)등 중국 반도체 제조사의 추격에 대해서도 “최소한 몇 년간은 우려가 지나치다”고 평가했다. 근거로는 설비투자 격차를 제시했다. 우 센터장은 “한국 메모리 반도체 기업들의 올해 설비투자 규모는 100조원을 훌쩍 넘는 반면, 중국 메모리 업체들의 설비투자는 모두 합쳐도 20조원에서 30조원 사이로 추정된다”며 “반도체 산업은 결국 생산능력이 재무제표를 통해 드러나는 산업인데, 중국 업체들에게만 적용되는 장비 수입 규제 등을 고려하면 실제 격차는 더 크다고 볼 수 있다”고 말했다. 다만 범용 IT 제품용 메모리는 가격과 수익성이 다시 낮아질 위험이 있다고 짚었다.

메모리 반도체 외에도 한국 증시에서 주목할 만한 테마로는 적층세라믹콘덴서(MLCC), 반도체 기판과 첨단 소재를 꼽았다. 특히 첨단 소재는 향후 전망 대비 아직 시장에서 충분한 평가가 이뤄지지 못했다는 설명이 나왔다.

전범진 기자 forward@hankyung.com