사진=월스트리트저널(WSJ)
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러시아군에 포위된 우크라이나 최전선에서 두 발을 잃고도 약 500일간 진지를 지킨 병사가 드론을 타고 극적으로 구조됐다. 사람을 공격하던 드론이 사람을 구하는 수단으로도 활용되고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 7일(현지시간) 우크라이나 육군 제30기계화여단 소속 콘스타이틴 블라센코 상병이 지난달 드론을 이용해 러시아군의 포위망을 탈출한 사연을 보도했다. 우크라이나군에 따르면 공중 드론을 이용한 최초의 성공적인 부상병 구조 작전이다.

블라센코가 최전선에 투입된 것은 2024년 11월이다. 그는 러시아군의 주요 공격 목표였던 우크라이나 동부에 배치됐다. 처음에는 한 달가량 진지를 지킨 뒤 후방으로 철수할 수 있었다. 하지만 지난해 여름 러시아군이 드론 공격을 확대하면서 상황이 달라졌다.

전선 상공에 정찰·공격 드론이 끊임없이 날아다니면서 병사들이 이동하는 것 자체가 위험해졌다. 양측 전선 사이에는 폭 약 32㎞에 이르는 사실상의 무인지대가 형성됐다. 우크라이나군은 병사들을 한두 명씩 분산 배치해 적군의 움직임을 감시하도록 했다.

블라센코 역시 지난해 6월부터 콘크리트 배수관을 개조한 은신처에서 생활했다. 배치 이틀 만에 러시아군 드론이 투하한 수류탄에 목과 허벅지를 다쳤다. 이후에도 적군 장갑차의 엔진 소리가 들리면 무전기로 위치를 보고했다. 우크라이나군은 이 정보를 토대로 공격 드론을 보내 러시아군을 타격했다.

올해 2월에는 은신처가 침수되면서 또 다른 위기가 찾아왔다. 인근 폐허가 된 학교로 몸을 옮겼지만 러시아군의 수류탄 공격으로 동료가 사망했다. 블라센코도 왼쪽 발을 크게 다쳤고, 이동 과정에서 오른쪽 다리까지 부러졌다.

홀로 남겨진 그는 학교 보일러실에 몸을 숨겼다. 우크라이나군은 드론으로 음식과 물, 의약품을 전달했다. 하지만 상처는 점점 악화했다. 지난 4월에는 괴저가 진행된 왼쪽 발이 떨어져 나갔다. 5월에는 오른쪽 다리의 부러진 뼈가 피부 밖으로 튀어나오자 사냥용 칼로 스스로 발을 절단했다.

극심한 고통 속에서도 블라센코는 진지를 떠나지 않았다. 러시아군이 접근하면 무전으로 위치를 알렸다. 아내에게는 따뜻한 곳에서 커피를 마시며 잘 지내고 있다고 전했다. 외로움을 달래기 위해 은신처에 들어온 쥐와 거미에게 이름을 붙여주기도 했다.

우크라이나군은 그를 구조하기 위해 여러 차례 지상 로봇을 투입했지만 러시아군의 공격으로 실패했다. 대체 병력으로 파견된 병사 4명도 이동 중 사망했다.

결국 우크라이나군은 공중 구조 작전을 고안했다. 지난달 3일 드론으로 블라센코에게 안전벨트 형태의 장비와 사용법을 담은 휴대전화를 전달했다. 다음 날 새벽에는 최대 약 136㎏의 화물을 운반할 수 있는 대형 드론 ‘헤비 샷 아유다그-6’을 투입했다.

블라센코는 드론에 자신의 몸을 연결했다. 드론은 그를 매단 채 약 90m 상공으로 떠올랐다. 우크라이나군은 다른 드론으로 러시아군의 시선을 분산시키고 전자전 장비로 공격을 차단했다. 약 16㎞를 비행한 끝에 블라센코는 안전한 지역에 도착했다. 최전선에 투입된 지 약 500일 만이었다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난달 30일 블라센코에게 국가 최고 영예인 ‘우크라이나의 영웅’ 칭호를 수여했다. 블라센코는 “내가 할 수 있는 모든 일을 했을 뿐”이라며 “진지를 지키는 모든 보병이 믿을 수 없을 정도로 중요한 일을 하고 있다”고 말했다.

이혜인 기자 hey@hankyung.com