한국경제신문의 투자 전문 유료 플랫폼 '한경 프리미엄9'(www.hankyung.com/premium9)에 실린 기사입니다. '한경 프리미엄9'을 구독하시면 더 많은 중국 투자 기사를 찾아볼 수 있습니다.
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
중국에서 돈을 내고 함께 등산하거나 여행하고 식사하는 이른바 동반 경제가 빠르게 확산하고 있다. 가족·친구와 떨어져 지내는 청년이 늘고 장시간 노동·청년실업이 겹치면서 인간관계에서 얻던 대화와 위로를 유료 서비스로 해결하려는 수요가 커진 영향이다.

일각에선 정서적 관계를 거래로 대체하는 데 따른 서비스 품질과 신뢰 문제가 향후 사회 문제가 될 수 있다는 우려도 나온다.

동반 경제 10조까지 '쑥쑥'

중국의 대표 명산인 산둥성 타이산을 오르는 돌계단에선 최근 독특한 장면을 쉽게 볼 수 있다. 등산객 옆에서 짐을 들어주고 대화를 나누며 사진까지 찍어주는 유료 등산 동행인들이다. 이용자는 수백위안을 내고 원하는 시간대에 동행인을 예약할 수 있다.

그저 길을 안내하는 데 그치지 않고 산행 내내 말벗이 돼주거나 체력에 맞춰 속도를 조절하는 것까지 서비스에 포함된다.

등산 동행은 중국에서 확산하는 동반경제의 한 사례다. 중국에선 함께 달리는 러닝 동행, 관광지를 돌아보는 여행 동행, 자동차 여행을 함께하는 운전 동행은 물론 혼자 먹기 어려운 훠궈를 같이 먹어주는 서비스까지 등장했다.
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
훠궈는 여러 사람이 한 냄비를 둘러앉아 먹는 중국의 대표적인 사교 음식이다. 친구나 가족과 함께하던 활동이 돈을 내고 예약하는 상품으로 바뀌고 있는 셈이다.

서비스 공급자는 대학생이나 청년 플랫폼 노동자가 대부분이다. 이들은 중국 SNS에 자신의 사진과 경력, 가능한 지역과 시간, 서비스 가격을 올려 고객을 모집한다.

광고 문구에는 정서적 가치, 편안한 대화, 기분 좋은 여행 등의 표현이 주로 포함된다. 짐을 들어주고 운전하는 실질적인 도움 못지않게 고객의 기분을 맞춰주고 외로움을 덜어주는 역할을 앞세우고 있다.

중국 동반경제의 공식적인 시장 규모 통계는 아직 없다. 다만 중국 관영매체들이 인용한 추산에 따르면 지난해 시장 규모는 약 500억위안(약 10조9800억원) 수준이다. 이젠 일회성 유행을 넘어 하나의 서비스 산업으로 자리 잡고 있다는 평가까지 나온다.
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. AFP연합
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. AFP연합
관련 사업도 빠르게 커지고 있다. 예컨대 타이산 주간 등반 동행 서비스를 제공하는 업체를 보면 한번에 이용 가격은 800위안 정도인데 수요가 끊이지 않고 있다. 여행 동행의 경우 대학생들의 새로운 부업으로 자리 잡고 있다. 여행객과 동행하며 매달 3000~5000위안을 버는 것으로 알려졌다.

관계도 주문하는 시대

중국에서 동반경제가 부상하는 배경에는 도시 청년층의 생활 방식 변화가 자리 잡고 있다.

취업과 학업을 위해 고향을 떠나 대도시에서 혼자 생활하는 청년이 늘면서 가족과 친구 등 기존 관계망이 약해졌다. 장시간 근무로 새로운 인간관계를 만들거나 이미 형성된 관계를 유지하는 데 필요한 시간과 에너지도 부족해졌다.
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
전문가들은 이런 현상은 정서적 소비 수요의 확대로 설명하고 있다. 상품의 기능이나 실용성뿐 아니라 대화와 공감, 심리적 안정 등 감정적 만족을 얻기 위해 돈을 쓰는 소비가 늘고 있다는 것이다.

친구와 함께 산을 오르거나 식사를 하던 일상적인 행위가 서비스로 전환된 것도 같은 맥락에서 이해할 수 있다.

중국에서 장기화하고 있는 청년실업도 동반경제의 성장을 뒷받침하고 있다. 안정적인 일자리를 얻지 못한 대졸자와 구직자들이 배달과 차량 호출, 온라인 플랫폼 서비스 등 유연고용 시장으로 이동하면서 새로운 서비스 공급자가 늘었다. 중국의 유연고용 종사자는 공식 통계로 2억명을 넘고 있다.

동반 서비스는 특별한 자본이나 사무실 없이도 SNS 계정과 개인의 시간, 대화 능력만 있으면 시작할 수 있다. 취업이 어려운 청년에게는 비교적 진입 장벽이 낮은 소득원이 될 수 있다는 의미다.

일각에선 우려의 목소리도 나온다. 동반경제가 전통적인 인간관계를 완전히 대신할 수는 없다는 이유에서다.

고객과 서비스 제공자의 관계는 계약된 시간과 대가를 중심으로 형성된다. 감정적 교류를 표방하더라도 서비스가 끝나면 관계도 종료되는 경우가 대부분이다. 정서적 안정과 소속감을 장기적으로 제공하는 가족이나 친구 관계와 성격이 다를 수밖에 없다.
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
중국 소비자들이 정서적인 외로움을 플랫폼에서 해결하고 있다. 돈 내고 친구를 사는 이른바 동반 경제 규모가 10조원을 웃도는 것으로 추정됐다. 신화연합
아울러 서비스 품질을 일정하게 관리하기 어렵다는 점도 과제다. 동행인의 대화 능력과 태도, 운전·등산 경험에 따라 고객의 만족도가 크게 달라질 수 있다. 개인이 SNS를 통해 직접 고객을 모집하는 형태가 많은 만큼 서비스 제공자의 신원과 경력, 안전성을 확인하기도 쉽지 않다. 등산이나 장거리 여행처럼 사고 위험이 있는 활동에서는 책임 소재가 복잡해질 수 있다.

그럼에도 업계에선 당분간 동반 경제가 성장세를 이어갈 것이라는 시각이 많다.

로이터통신 "혼자 사는 청년과 유연고용 인구가 늘고 온라인 플랫폼을 통해 개인 간 서비스를 거래하는 데 익숙한 소비자가 증가하고 있다"며 "등산과 여행뿐 아니라 운동, 식사 등 일상 전반으로 서비스가 확장될 여지가 충분하다"고 분석했다. 아울러 "시장의 지속적인 성장은 신뢰와 안전을 얼마나 확보하느냐에 달려 있다"고 덧붙였다.

베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com