0%대로 밀린 5G 가입자 증가율…'시원찮은 서비스에 비싸기만'

상용화 4년 반 만에 9월 증가율 0.9% 그쳐…LTE에 뒤지기도

5세대 이동통신(5G) 가입자 수가 거의 제자리걸음 한 것으로 나타났다.

통신 시장이 거의 포화 상태에 이른 상태에서 서비스의 질과 가격을 고려할 때 아직 4세대 이동통신(LTE)을 이용하는 가입자들이 5G로 굳이 갈아탈 필요성을 느끼지 못하기 때문이란 해석이 나온다.

12일 과학기술정보통신부의 무선통신서비스 가입현황 통계를 분석한 결과 지난 9월 말 현재 5G 가입자 수는 3천179만5천52명으로 8월 말보다 0.91% 증가한 것으로 나타났다.

월별 5G 가입자 증가율이 1%를 밑돈 것은 2019년 4월 5G 상용화 이후 처음이다.

3월 이후 뚜렷한 둔화세를 보이던 5G 가입자 증가세는 그래도 8월까지는 1%대 초중반을 유지했으나, 9월에는 통신 3사 모두 1% 미만으로 내려앉았다.

SK텔레콤이 1천514만6천243명으로 8월 말 대비 0.91%, KT가 951만4천50명으로 0.85%, LG유플러스가 681만9천310명으로 0.94% 각각 증가했다.

심지어 알뜰폰(MVNO) 5G 가입자 수도 8월 말보다 2.23% 늘어나는 데 그쳐 8월 증가율(9.96%)의 4분의 1에도 미치지 못했다.

그 결과 9월에는 5G 가입자 증가율이 LTE 가입자 증가율을 밑도는 기현상도 발생했다.

9월 LTE 가입자 수는 4천859만29명으로 8월 말보다 2.90% 증가했다.

물론 LTE 가입자 수가 큰 폭으로 늘어난 것은 LTE 통신망을 사용하는 사물 지능통신 회선이 급증한 영향으로 해석되지만, 구세대 통신 가입자 증가 폭이 5G를 추월했다는 상징적인 의미는 작지 않다.

통신업계에서는 5G 가입자가 거의 제자리걸음 하는 것을 자연스러운 현상으로 보고 있다.

서비스 개시 4년 반이 지난 만큼 LTE에서 5G로 갈아탈 고객층이 많이 남지 않았다는 시각이다.

그러나 대부분의 스마트폰 신제품이 5G로 출시되는 상황에서 아직 LTE를 고집하는 이용자 수가 적지 않다는 것은 결국 서비스와 가격이 만족스럽지 않기 때문이라는 지적도 많다.

우선 5G에서 LTE를 압도할 정도로 차별화한 서비스를 제공하지 못한다는 점이 주된 원인으로 꼽힌다.

5G망에서 구현할 수 있는 가상현실(VR), 증강현실(AR), 확장 현실(XR)이나 메타버스 등의 신기술이 아직 이용자들에게 '없어서는 안 될' 서비스나 콘텐츠를 만들어내지 못하고 있어서다.

과거 유튜브의 확산으로 고화질 영상 서비스를 즐기기 위해 3세대 이동통신(3G)에서 LTE로 반드시 갈아타야 했던 만큼의 모멘텀이 5G에는 없었다는 것이다.

기대보다 느린 속도와 비싼 요금 역시 5G의 매력을 떨어뜨린 원인이다.

과기정통부에 따르면 통신 3사의 5G 요금제 하한선은 4만원대 중후반이고, 30GB 이후 소량 데이터 구간 요금제도 2∼3종에 불과해 저가 요금제를 원하는 소비자들의 선택을 제약하고 있다.

이에 따라 과기정통부는 3사와 협의해 내년 1분기 3만원대 5G 요금제를 신설하고, 연내에 5G 단말기의 LTE 요금제 교차 가입을 허용하는 이용약관 개정을 유도하기로 했다.

통신업계의 한 관계자는 "5G는 LTE 때와 달리 반드시 넘어오지 않으면 안 될 정도의 서비스가 없다"면서 "휴대전화와 서비스 가격이 비싸지면서 매력이 떨어졌다"고 말했다.

/연합뉴스