늘 험난한 '월드컵 본선 가는 길'…카타르도 쉽지만은 않았다

'예선 도중 감독 교체' 이번엔 피했지만…벤투호도 굴곡 끝 본선 확정

한국 축구가 아시아에서 유일하게 10회 연속 월드컵 본선 진출이라는 금자탑을 세우기까지는 '꽃길'보다는 '가시밭길'이 많았다.

이번 2022 카타르 월드컵도 최종예선에선 비교적 순항하며 본선행을 완성했지만, 굴곡이 없지는 않았다.

한국은 1954년 스위스 대회부터 월드컵 도전에 나섰다.

당시 한국과 일본만 참가한 예선에서 이승만 대통령이 일본 대표팀의 입국을 불허하면서 두 경기 모두 원정으로 치르는 불리한 상황에서 한국은 1승 1무로 본선에 진출했다.

이후엔 32년 동안 한국에 월드컵 본선 무대가 허락되지 않았다.

1986년 멕시코 대회에야 복귀해 이때부터 이번 카타르까지 10회 연속 본선 진출이 이어졌다.

1994년 미국 월드컵 예선은 특히 험난했던 걸로 꼽힌다.

'도하의 기적'으로 불릴 정도다.

카타르 도하에서 모여 열린 최종예선에서 조 3위로 본선 진출이 불투명했던 한국은 최종전에서 북한을 3-0으로 물리쳤고, 같은 시간 이라크에 종료 직전 동점 골을 내주고 비긴 일본에 골 득실로 앞서 가까스로 본선에 진출했다.

다음 1998년 프랑스 대회 최종예선은 6승 1무 1패라는 좋은 성적으로 통과한 가운데 '도쿄 대첩'이 짜릿한 기억으로 남아 있다.

고비로 여겨진 일본과의 3차전 원정 후반 막바지 두 골을 연이어 뽑아내며 2-1 역전승을 거뒀다.

개최국으로 '4강 신화'를 쓴 2002 한·일 월드컵 이후 2006년 독일 대회를 앞두고는 2차 예선에서 최약체 몰디브와 0-0 무승부를 기록하는 등 아쉬운 성적 속에 움베르투 코엘류 감독이 사임하기도 했다.

2010년 남아프리카공화국 대회를 앞두고는 3차 예선에서 대표팀이 북한과 두 차례 맞대결을 0-0으로 비기고, 약체 요르단과 홈 경기에서도 2-2로 비기는 등 아쉬운 성적에 비판을 받았다.

최종예선에 올라서도 첫 경기에서 북한과 무승부에 그치며 불안하게 출발했으나 8경기 무패(4승 4무)로 본선에 올라 사상 첫 원정 16강 진출을 달성했다.

2014 브라질 월드컵으로 가는 길엔 2011년 11월 3차 예선의 레바논 베이루트 원정이 대표적인 위기였다.

당시 한국이 레바논에 1-2로 져 탈락 위기에 몰리자 조광래 감독이 3차 예선이 끝나기도 전에 경질됐다.

최종예선에서도 가까스로 본선행을 확정 지었다.

2018 러시아 월드컵을 준비하면서는 브라질 대회 직후 지휘봉을 잡은 울리 슈틸리케 감독이 3년 가까이 대표팀을 이끌었으나 최종예선 들어 약체 시리아와 0-0으로 비기거나, 중국 원정에서 0-1로 잡히는 등 부진한 경기력으로 경질론에 휩싸였다.

카타르와의 8차전에서 2-3으로 덜미를 잡히는 이른바 '도하 참사'로 본선 직행이 위태로워지자 결국 경질을 피하지 못했다.

'소방수' 신태용 감독 체제로 남은 2경기에서 연속 무승부를 기록한 한국은 마지막 경기 상대 결과까지 지켜본 끝에 어렵게 9회 연속 본선행을 결정지었다.

신 감독이 러시아 월드컵 본선을 마치고 떠난 뒤 2018년 9월부터는 파울루 벤투 감독 체제로 카타르 월드컵 예선을 완주했다.

2차 예선을 5승 1무 조 1위로 통과했고, 최종예선은 8차전까지 6승 2무의 무패 행진으로 본선에 안착했다.

표면적으로 성적은 훌륭했으나 2차 예선까지는 벤투 감독의 완전히 자리 잡지 못한 빌드업 축구와 보수적인 성향이 비판 대상이 되기도 했다.

2차 예선이 진행 중이던 지난해 3월 일본과의 원정 평가전 0-3 완패도 겹쳤다.

2차 예선 잔여 3경기를 연승으로 마무리한 뒤 지난해 9월 이라크와의 최종예선 1차전 홈 경기를 0-0으로 비겼을 때도 고비였다.

이후 레바논, 시리아를 연파하고도 여전히 우려의 목소리가 있었지만, 10월 까다로운 이란 테헤란 원정에서 '캡틴' 손흥민(토트넘)이 득점포를 가동하며 1-1로 비긴 것 등을 계기로 벤투호를 보는 시선이 다소 달라지기 시작했다.

이후 한국 축구는 11월 최종예선 경기, 새해 평가전과 최종예선에서 순항을 이어가며서 고무된 분위기 속에 10회 연속 월드컵 본선 진출의 역사를 완성했다.

/연합뉴스