아시아 최대 부호인 리카싱(사진)이 처음 손댄 사업은 플라스틱 꽃을 만드는 일이었다. 당시 한 외국 판매상이 그에게 대량으로 물건을 구매하고 싶어 했다. 그가 충분한 공급능력을 갖췄는지 확신할 수 없었던 판매상은 먼저 제조업자들의 보증을 요구했다.

맨손으로 창업해 인맥이 없었던 리카싱은 며칠을 발이 부르트도록 뛰어다녔지만 보증을 받는 데 실패했다. 그는 외국 판매상에게 그동안의 사정을 숨기지 않고 말했다. 그의 성실성과 솔직함에 반한 판매상은 합작사업을 제안했다. 이는 그가 일군 중국 최대기업 청쿵그룹의 초석이 됐다.

‘홍콩의 청바지 왕’으로 불리는 다청그룹의 마제장 회장은 젊은 시절 회사에서 해고됐다. 그는 첫 직장의 경험을 교훈 삼아 자신을 더 채찍질하고 강하게 만들어 자신이 쫓겨났던 회사보다 훨씬 더 큰 기업을 일궈냈다.

《중국의 장사꾼들》은 세계에서 활약하는 중국 상인들이 재산을 모은 비결과 그들의 인생을 알려주는 책이다. 인도네시아 최대 재벌인 린사오량 사림그룹 회장, 인터넷계 스타 마화텅 텐센트 회장, 유럽 최대 화교기업을 일군 천커웨이 등 세계 각지에서 생명력과 경쟁력을 보여준 중국 기업인들의 성공신화를 탐구한다.

중국 상인들의 공통점은 의지가 굳고, 근검절약이 생활화됐으며, 변화에 민감하다는 것이다. 또 자금시장을 잘 활용하며, 재산을 빠르게 불릴 줄 안다.

저자는 많은 사례를 통해 신용, 기회, 행동, 예상, 협력, 처세, 투자, 전략, 연마, 관리라는 중국 상인들의 10가지 장사불변의 법칙을 찾아낸다. 리카싱 회장처럼 신용을 쌓거나 마화텅 회장처럼 기회를 잘 포착하는 것이 부의 비결이라고 말한다.

최종석 기자 ellisica@hankyung.com