남민우 다산그룹 회장 "10살 초등생부터 공무원·회사원까지 국민 천만명에 '기업가 정신' 심을 것"
“4차 산업혁명 시대에 누구나 ‘혁신적 사고’를 가져야 한다고 말합니다. 혁신을 가장 잘하는 사람이 누구겠습니까. 바로 기업가입니다. 혁신을 지향하는 기업가 정신을 우리 국민 1000만 명이 갖도록 하는 게 목표입니다.”

남민우 다산그룹 회장(사진)은 스스로 영원한 ‘벤처인’이라고 말한다. 1991년 중소기업을 뛰쳐나와 네트워크 장비 사업에 도전한 지 30년 만에 연매출 5000억원의 기업을 일군 기업인이자 대통령 직속 청년위원회 위원장·벤처기업협회 회장을 지낸 인물이기도 하다.

벤처업계의 ‘큰형님’으로 불리는 그가 최근 한국청년기업가정신재단 이사장을 다시 맡았다. 2015년에 이어 두 번째다. 올해 재단 설립 10주년을 맞은 만큼 다가오는 ‘새로운 10년’ 동안에는 국민 1000만 명에게 기업가 정신을 널리 퍼뜨려보자는 계획을 세웠다. 남 이사장을 지난 8일 다산네트웍스 본사에서 만났다.

남 이사장은 “한 번 이사장직을 맡아보긴 했지만 아직도 부담 반 기대 반”이라고 운을 뗐다. 설립 초기에 비해 재단 규모도 크고 하는 일도 많아진 만큼 할 수 있는 일이 늘어나 더욱 어깨가 무겁다는 것이다. 그런 만큼 이번에는 공무원, 회사원까지 포함해 국민 1000만 명에게 기업가 정신을 퍼뜨리겠다는 큰 목표를 세웠다.

이를 위해서는 대학교·중·고등학교는 물론 초등학교까지 기업가 정신 교육을 확대해야 한다는 게 그의 지론이다. 4차 산업혁명 시대를 맞아 창조·혁신성이 강조되는 만큼 이를 중시하는 기업가 정신을 학생들에게도 가르쳐야 한다는 얘기다.

남 이사장은 “모든 학생이 기업가가 될 필요는 없지만, 기업가 정신을 이해하는 것만으로도 보다 도전적이고 창의적인 인재가 될 수 있다”며 “천성적으로 기업가 기질을 타고난 학생은 더욱 빨리 창업에 도전하도록 도와줄 수 있을 것”이라고 했다.

취업난이 장기화하면서 안정적인 생활을 위해 공무원시험에 매달리는 대학생들을 보는 일은 더 이상 낯선 풍경이 아니다. ‘워라밸’이 중요해진 시대에 ‘위험을 무릅쓰고 기회를 쟁취하는’ 기업가 정신은 어울리지 않는 것처럼 보이기도 한다. 하지만 남 이사장은 오히려 취업이 어려워질수록 기업가 정신을 가진 사람이 더 많이 나올 수 있다고 말한다.

“기업가 정신을 발휘하는 데 필요한 게 바로 ‘절박함’입니다. 절박한 사람만이 위험을 무릅쓰고 기회를 잡아 파괴적인 혁신을 가져올 수 있죠. 지금 취업난은 오히려 도전적인 학생들에겐 기회라고 봅니다. 창업 환경도 과거보다 훨씬 좋아졌고요. 그래서 학생들에게 창업해보라고 늘 말합니다. 성공·실패를 넘어 기업가 정신을 가질 수 있는 좋은 기회니까요.”

‘닥치고 창업’이라는 말을 강조하는 남 이사장이지만 그도 외환위기를 비롯해 사업에서 여러 번 고비를 겪었다. 미국 거래처에 줄 돈이 부족해 실리콘밸리에서 지내면서 직접 몸으로 때운 적도 있었다. 남 이사장은 “책상에서 벗어나 현장에 나서서 문제를 해결하다 보면 자신만의 성공 공식을 얻을 수 있다”며 “이런 도전 과정이 바로 기업가 정신”이라고 강조했다.

남 이사장은 “우리 국민 5분의 1이 기업가 정신을 갖춘다면 사회가 크게 발전할 수 있을 것”이라며 “기업가 정신을 기업인이나 창업 분야에만 국한하지 말고 모든 직업, 모든 세대가 갖춰야 할 덕목으로 자리잡게끔 하겠다”고 했다.

배태웅 기자 btu104@hankyung.com