국내 최대 규모인 1조원 상당 가짜석유를 만들어 판매해온 일당이 경찰과 한국석유관리원의 합동 수사망에 붙잡혔다.

서울 수서경찰서는 11일 가짜석유를 제조해 시중에 유통한 혐의(석유 및 석유대체연료사업법 위반)로 조직 총책 서모씨(39) 등 21명을 검거해 6명을 구속하고 15명을 불구속입건했다고 밝혔다. 경찰은 유통조직단 35명 가운데 나머지 14명을 추적 중이다.

이들은 2009년 10월 말부터 각종 원료 3억2000만ℓ를 사들여 시가 1조597억원어치의 가짜석유를 만들어 판매한 혐의를 받고 있다. 이는 국내 가짜석유 적발 사례 중 최대 규모다.

경찰 조사 결과 이들은 자금 관리와 원료 공급, 운송책 등 역할을 분담한 체계적인 유통망을 조직한 다음 유령법인 명의로 석유 원료를 사들인 것으로 드러났다. 이후 인적이 드문 야산이나 폐공장, 고속도로 갓길 등에서 휘발유원료 2억2000만ℓ와 경유원료 1억ℓ가량으로 가짜 석유를 만들어 전국 길거리 판매업자와 주유소 등에 공급한 것으로 밝혀졌다. 이들이 만든 가짜석유는 시중에 유통돼 모두 소비된 것으로 경찰은 추정했다.

이들은 원료공급 대리점에서 허위 세금계산서를 발행해 정상적인 유통으로 가장하고, 바지사장 명의로 된 유령업체의 폐업과 등록을 반복하며 원료를 불법 유통한 것으로 조사됐다. 가짜 휘발유는 작은 깡통에 나누어 페인트 가게나 길거리 소매상에 판매하는 등 치밀한 수법으로 경찰의 단속을 피한 것으로 알려졌다.

지난 5월 수사에 착수한 경찰은 제조공장부터 훑던 기존의 방식 대신 원료 공급책부터 제조ㆍ판매책에 이르는 전방위적인 추적 끝에 이들을 검거했다. 한국석유관리원은 원료의 불법유통 경로를 조사, 유통을 막으며 수사에 공조했다.

경찰은 검거 현장에서 2억6500만원 상당의 원료 6만8000ℓ와 1억9500만원 상당의 가짜 휘발유 10만여ℓ, 범행에 사용한 대포폰 26대를 압수했다. 가짜 석유를 유통시킨 일당이 적발된 적은 있지만 유통·자금관리·운송책 등 조직 전체를 망라해 검거한 것은 이번이 처음이다.

경찰 관계자는 “고유가 시대에 30％가량 가격이 싼 가짜석유에 현혹되는 소비자가 많지만 차량을 운행하다 사고가 나면 보험 혜택을 받을 수 없는 데다 연료탱크 부식으로 폭발 등의 치명적인 사고가 일어날 수 있으니 가짜석유를 사용해서는 안된다”고 말했다. 한국석유관리원 관계자는 “그동안 가짜석유 제조는 처벌수위는 낮은데 수익은 과도해서 범행이 잇따랐다”며 “앞으로 처벌 강도를 높이는 게 필요하다”고 말했다.

한편 경찰은 서씨가 과거 경북 구미에서 활동하던 조직폭력배 출신이란 점을 고려,배후에 폭력조직이 있는지 등을 계속 조사 하는 한편 관계기관과 협조해 범행 가담자가 더 있는지 수사할 방침이다.

이지훈 기자 lizi@hankyung.com