대한변호사협회(변협)회장 선거방식 변경을 둘러싸고 변협과 서울지방변호사회(서울변회) 간 갈등이 격해지고 있다.

김현 서울변회 회장은 21일 한국경제신문과의 전화통화에서 "변협이 간선제를 직선제로 바꾸려는 것은 서울변회를 몇 개로 나누려는 의도 때문"이라고 주장했다. 김 회장은 "수원변회 회장을 겸임하고 있는 대한변협 부회장이 지난주 수원변회 회원들에게 '서울변회가 너무 커 분할하는 방법을 강구해야 한다'는 내용의 공문을 보냈다"며 "힘이 강해 마음대로 할 수 없는 서울변회를 변협이 견제하려는 것 같다"고 말했다. 이에 변협 관계자는 "직선제와 서울변회 분할은 관계가 없다"며 "서울변회에서 민감하게 반응하고 있다"고 반박했다.

현행 변협 회장선거는 각 지방변회가 추천한 후보를 놓고 당연직 대의원인 지방변호사회장 14명을 포함해 대의원 318명이 투표로 뽑는 간선제다. 대의원은 지방변호사회에서 개업신고를 한 회원 수의 비례로 선출되기 때문에 전국개업 변호사의 71%가 소속돼 있는 서울변회에서 추천한 협회장 후보가 사실상 자동으로 당선된다. 변협은 회장의 대표성을 높이기 위해 이를 직선제로 바꿔야 한다고 주장하고 있다. 김평우 변협 회장은 최근 언론과의 인터뷰에서 "25일 열리는 임시총회에서 회장선거 직선제 추진안을 정식 안건으로 제안할 계획"이라며 "서울변회가 반대하는 것은 월권"이라고 말했다.

그러나 업계 일각에서는 어차피 직선제로 뽑아도 개업변호사가 많은 서울변회가 추천한 후보가 될 수밖에 없다는 관측이 나온다. 김현 회장은 "전국 개업변호사의 71%를 차지하는 서울변회를 비롯해 각 지방변호사회가 직선제로 후보를 추천하는데 회장 선출을 또 비용과 시간을 들여 직선제로 하는 것이 무슨 의미가 있는지 모르겠다"고 밝혔다. 김 회장은 "총회에서 직선제 추진안을 상정하면 국회에서 정식으로 이의를 제기할 것"이라고 덧붙였다.

일각에서는 두 회장 간 개인적인 반목도 갈등의 요인으로 꼽고 있다. 김현 회장은 직전 변협 집행부에서 사무총장을 지냈고,당시 집행부는 올초 변협 회장 선거에서 김평우 회장을 반대했다.

임도원 기자 van7691@hankyung.com