등산객 4명이 추락사하고 50여명이 부상을 입은 화왕산 억새태우기 행사는 처음부터 산불이나 대형 안전사고 위험을 안고 있었다는 지적이 많다.

보름달이 뜨는 날이라고는 하지만 수만명이 야간에 산 정상에 운집한 가운데 대규모 산불축제를 볼인 행사 성격에 비해 주최 측인 창녕군의 사전 안전조치는 턱없이 부족했던 것으로 전해져 책임시비가 거세게 일 것으로 보인다.

이름 자체가 '큰 불의 뫼'란 뜻인 화왕산(火旺山)에서 억새태우기 행사가 처음 열린 것은 1995년 2월 14일이다.

당시도 산불 위험이 크다며 반대하는 목소리가 높았으나 주최 측은 "화왕산에 불이 나면 모든 것이 잘 풀린다"는 주민들의 구전 속설을 등에 업고, 인근 부곡 온천 관광객들을 대상으로 숙박료 할인 이벤트까지 해 가며 행사를 강행했다.

첫 행사때는 창녕군도 혹시 산불로 번지지 않을까 하는 우려에서 행사장인 둘레 2.6㎞의 억새평원 주위의 잡목과 잡초를 30ｍ 폭으로 걷어내 '방화선'을 구축했고 유사시 투입할 공무원과 예비군 1천여 명을 비상대기시켰다.

다행히 첫 해가 무사히 넘어가자 그 이듬해까지 행사가 이어졌으나 매년 행사를 여는 부담과 생태적 문제를 야기한다는 문제 제기 등에 밀려 세번째 행사는 4년 후인 2000년에야 겨우 열렸다.

그 이후로는 3년 주기로 명맥을 이어 오다 6회째인 올해 결국 대형 사고를 부르고야 말았다.

행사 내용만 보면 올해도 매우 다채로웠다.

따오기 번식기원과 액땜 연날리기, 소원풀이 짚단 태우기, 풍물놀이, 산상 문화예술공연 등의 식전 이벤트에 이어 본행사로 상원제, 소원풀이 짚단.달집 태우기가 이어졌지만 하이라이트인 억새태우기를 하다 참사를 빚었다.

당초 계획대로라면 18만여㎡의 억새평원이 불바다로 변하면서 산 정상 전체가 화염에 휩싸여 20여분간 50여ｍ 높이의 불기둥이 치솟는 장관을 연출했다가 서서히 꺼져가야 했는데 돌풍을 타고 갑자기 방향을 바꾼 불길이 등산객들을 덮치는 바람에 '재앙을 막기 위한' 행사가 재앙 자체로 돌변했다.

(창녕연합뉴스) 정학구 기자 b940512@yna.co.kr