음식을 튀기거나 향미가 좋게 하기 위해 사용하는 식용 기름은 여러가지 기준으로 분류되는데 잘 분별해 써야 비만 심장병 뇌졸중 고지혈증 등에 걸릴 위험을 줄일 수 있다. 식용 기름은 우선 천연기름과 인공기름으로 나뉜다. 인공적 기름인 쇼팅유나 마가린에는 트랜스지방이라는 천연에 없는 분자구조가 들어있다. 트랜스지방은 액체기름을 수소첨가반응을 통해 경화유로 변화시킨 것으로 팝콘 튀김류 스낵류 등과 바삭거리는 맛이 나는 피자 도넛 과자 빵류를 만들 때 쓴다. 값이 싸고 음식 유통기한을 늘리고 음식을 먹기 좋게 만드는 효과가 있어 사용량이 줄지 않고 있다. 오동주 고려대 구로병원장(순환기내과)은 "트랜스지방은 몸에 해로운 저밀도지단백(LDL) 결합 콜레스테롤을 높이고 이로운 고밀도지단백(HDL) 결합 콜레스테롤을 낮추는 유해작용이 포화지방의 2배에 달한다"며 "식물성 지방이라고 믿고 있는 마가린도 식물성 기름을 포화시킨 트랜스지방이 들어 있어 동물성 지방인 버터보다 몸에 좋지 않을 수 있다"고 지적했다. 천연기름은 식물성과 동물성,탄소에 매달린 수소의 포화도에 따라 포화지방산과 불포화지방산으로 나뉜다. 쇠기름 돼지기름 버터 등 동물성 기름은 대부분 상온에서 고체상태로 존재하는 포화지방산으로서 체내에 흡수돼 콜레스테롤치를 높인다. 그동안의 많은 역학조사를 종합하면 포화지방 섭취가 증가할수록 심장병 뇌졸중 고지혈증은 물론 대장암과 유방암 발병률도 높아지는 것으로 알려지고 있다. 특히 동물지방이 고열을 받아 트랜스지방으로 변한 뒤 공기 중에 산화돼 아크롤레인이라는 독성물질을 만들면 이런 위험성은 더 상승할 것으로 추정되고 있다. 식물성은 불포화지방산 위주로 구성돼 있고 콜레스테롤이 거의 없어 이런 위험은 상대적으로 낮다. 그러나 포화지방산이 많은 비중을 차지하고 있는 팜유(라면),코코넛기름(커피크림) 등은 체내에서 콜레스테롤로 바뀌기 십상이므로 피해야 한다. 불포화지방산은 이중 결합의 숫자에 따라 하나인 단가와 여러 개인 다가로 나뉜다. 다가불포화지방산은 다시 이중결합이 처음 나타나는 탄소위치에 따라 오메가-3와 오메가-6로 나뉜다. 올리브유 카놀라유(유채씨기름)나 호도 잣 땅콩 아몬드 등 견과류의 기름은 단가불포화지방산이 풍부하다. 콜레스테롤 증감에는 영향이 없지만 LDL-콜레스테롤이 산화돼 혈관에 들러붙는 것을 막아준다. 반면 홍화유 해바라기씨기름 콩기름 참기름 옥수수기름 같이 다가불포화지방산이 다량 함유된 식용유는 콜레스테롤을 낮추지만 혈전 생성 가능성은 높다. 다가불포화지방산 중 오메가-3가 많은 들기름이나 대구간유 등은 콜레스테롤 감소효과가 가장 크고 혈전생성을 억제해 심장병 예방에 효과적이다. 한국인은 서구인에 비해 오메가-3 섭취 비중이 높지만 등푸른 생선류와 쇠비름 들깨기름을 더 많이 먹는 게 암 예방에 도움이 된다.