이상주 부총리 겸 교육인적자원부 장관은 20일 서울대 정운찬 총장이 최근 제기한 '지역할당제'에 대해 "적극적으로 지지하며 정부 지원방안도 강구하겠다"고 밝혔다. 이에 따라 정 총장이 지난달 처음 추진계획을 밝힌 후 찬반 논란을 거듭하던 지역할당제 도입이 급물살을 탈 가능성도 점쳐지고 있으나 교육부 실무부서는 신중한 입장을 보이고 있다. 이 부총리는 이날 오후 출입기자들과 만나 "오늘 오전 서울대 정 총장을 만나지역할당제에 대한 의견을 교환하는 자리에서 이념적, 이론적, 현실적으로 모두 맞는 제도라고 생각하며 적극 추진해보라는 찬성입장을 전달했다"고 말했다. 이 부총리는 "아직까지는 법률적인 검토를 해보지 않았으며 개인적인 의견일 뿐"이라고 전제하면서도 "교육학자로서 오랫동안 지역할당제 도입필요성을 고민해 왔고미국에서도 이미 하버드 등 명문대나 웨스트포인트에서 실시되는 제도"라고 밝혔다. 그는 "교육은 인재양성의 기능과 함께 사회통합의 기능도 있는 것으로 국립대인 서울대가 한개 군에서 2명 정도 지역할당제를 하는 정도면 무리가 없다고 본다"면서"서울이나 대도시 지역에서 반발한다면 그에 상응하는 입학정원을 정부에서 늘려줄의사도 있다"며 적극적인 지원의지를 분명히 했다. 그는 또 "국립대 중 몇개도 더 이런 제도를 도입하기를 바라며, 연세대, 고려대등 다른 사립대와 여자대학 등도 도입하면 좋다고 생각하지만 사립대인만큼 자율적으로 결정할 사항"이라고 덧붙이기도 했다. 이 부총리는 지역할당제를 내신제와 비교하며 "내신제가 생기면서 시골고교 출신이나 남학생과 경쟁해 불리한 여학생 등에 대해 대학문호가 넓어졌다"며 "내신제가 구조적인 약자에 대한 불이익을 줄이는 효과를 가져왔듯이 지역할당제도 시골출신 학생들에 대한 차별을 다소나마 줄여줄 수 있을 것"이라고 밝혔다. 이 부총리는 "서울대 입학생 중 대도시 출신비율이 70%이상이고 부모도 전문직.관리직 종사 비율이 늘고 있지만 이는 시골 출신들이 지능이 떨어져서가 아니라 부모의 경제력때문에 학습기회를 덜 갖거나 도시중심적인 시험문제 내용 등의 영향일 뿐"이라며 "교수시절 시골출신 학생의 성장속도가 학년이 올라갈수록 훨씬 빠르다는 것을 경험하기도 했다"고 설명했다. 그러나 이 부총리의 발언에 대해 교육부 실무자는 "부총리의 사견으로 지역할당제의 취지자체에 원칙적인 공감을 한 것으로 본다"면서 "그러나 지역할당제의 헌법, 관련법률 부합여부는 좀더 세밀하게 검토해야하며, 특정대학에 대한 정원조정 문제 등도 검토가 더 필요하다"며 조심스러운 입장을 보여 논란의 불씨는 남아있다. 이날 여론조사 전문기관 `리서치 앤 리서치'가 지난 17일 전국의 20세 이상 성인남녀 1천500명을 대상으로 지역할당제에 대한 전화 설문조사를 실시한 결과, 전체 응답자의 52.8%가 찬성, 26.5%가 반대입장을 밝혔다. 거주지역별로는 서울지역의 경우 응답자의 51.4%가 찬성했고 부산과 경남 지역은 58.5%, 강원지역은 29.9%가 찬성했다. 소득별로는 월 소득 100만원 이하의 경우 찬성이 40.8%, 반대 19.9%, 모르겠다는 응답이 39.3%였고, 월 소득 300만원 이상의 경우에는 57.1%가 찬성했고 반대 33.8%, 모르겠다는 응답은 9.1%로 나타나 응답자의 거주지와 소득에 상관없이 찬성의견이 우세한 것으로 조사됐다. 이 제도 도입을 찬성하는 이유로는 응답자의 64%가 `지방학생들에게 기회를 줄 수 있어서'라고 답했고 지역편차해소와 지역활성화를 꼽은 이도 16.2%였다. 반대 이유로는 `실력위주 입학원칙이 훼손되기 때문'이 55.2%, `선발방법이나 기준에 대한 우려' 5.1%, `서울대의 경쟁력 저하'가 3.5%였다. (서울=연합뉴스) 조채희 고일환기자 koman@yna.co.kr