지난해 생명윤리기본법 제정을 둘러싸고 격화됐던 생명윤리 논쟁이 최근 줄기세포 연구에 대한 정부차원의 지원방침이 확정된 이후다시 뜨거워지고 있다. 이번 논쟁은 지난해 보건복지부가 5개 줄기세포 연구과제를 선정하고 40억여원의 지원키로 한데 이어 과학기술부가 최근 올해 새로 출범하는 21세기 프로티어 사업단 가운데 하나로 줄기세포연구과제인 `세포응용연구개발 사업단''을 포함시키면서비롯됐다. 이 사업은 과기부가 앞으로 10년 동안 매년 100억원씩, 1천억원을 지원하는 대형 프로젝트로 연구의 핵심은 줄기세포로부터 특정 세포로 분화하는 기술을 확립,세포의 손상에서 초래되는 당뇨병과 알츠하이머 등의 치료기술을 개발하겠다는 것이다. 과기부가 이런 발표를 하자마자 참여연대를 중심으로 한 시민단체는 크게 반발하고 나섰다. 참연연대는 18일자 논평을 통해 "정부가 추진중인 생명윤리기본법이 아직 제정되지 않고 윤리적 기준이 마련되지 않은 상태에서 거액의 줄기세포 연구비를 정부가지원키로 한 것은 법 제정 취지와 모순된다"며 "줄기세포 연구사업을 보류하고 하루빨리 생명윤리법을 제정하라"고 요구했다. 이에 대해 과기부는 19일 `세포응용연구사업 추진과 관련한 과기부 입장''이라는자료를 통해 "배아줄기세포 연구에 대한 우리의 기술주준도 선진국에 뒤지지 않는경쟁력을 갖고 있어 국가차원의 집중적인 투자가 필요하다"고 반박했다. 과기부는 그러나 줄기세포 연구에 대한 생명윤리 문제가 제기될 수 있는 만큼생명윤리 문제와 관계가 약한 성체줄기세포, 동물줄기세포 등의 연구분야부터 추진하고 배아복제 등의 분야는 향후 입법방향에 따라 추진하겠다고 덧붙였다. 참여연대는 지난 21일 과기부의 입장에 대한 반박논평을 통해 "`생명윤리 문제가 덜한 연구''와 `생명윤리 논란이 예상되는 연구''는 생명윤리법을 통해서만 정해져야 할 사항"이라며 "과기부가 법 제정에 앞서 이를 판단하는 것은 국회의 입법.심의기능마저도 대신하려는 자가당착"이라고 비난했다. 참여연대는 특히 "핵심적인 문제는 과기부가 생명윤리법을 입법하려는 의지가과거보다 크게 후퇴하고 있다는 점"이라며 "사업추진에 앞서 생명윤리법의 추진일정을 국민 앞에 명확히 밝히라"고 촉구했다. (서울=연합뉴스) 김길원기자 scoopkim@yna.co.kr