문 대통령·민주당, 한·중 관계 회복 가능성 시사
중국 당 대회 이후 개선 가능성
11월 미·중 정상회담에서 사드 문제 해소 주목
당장 양국간 관계 회복의 1차 분수령은 오는 10일이 만기인 한중 통화 스와프 연장 여부

주한미군의 사드(고고도미사일방어체계) 배치로 얼어붙은 한·중 관계에 연내 해빙 무드가 조성될 것이라는 관측이 조심스럽게 제기되고 있다. 북핵 위협이 고조되는 상황에서 한·중 관계 경색이 장기화되는 것은 양국 모두에게 도움이 되지 않는다는 인식에서다.

문재인 대통령과 여권 인사들은 최근 한·중 관계 회복 가능성을 공공연하게 언급하고 있다. 문 대통령은 지난달 14일 진행된 미국 CNN 방송과의 인터뷰에서 한중 관계에 대해 “중국이 당 대회를 앞두고 있는 상황이어서 현 상황에서 사드 문제에 대한 관심을 바꾸는데 어려움이 있을 것”이라며 “단기간에 해결할 수 있다는 생각을 가지지 않고 길게 보면서 중국과의 관계를 복원해가겠다”는 의지를 밝혔다. 문 대통령은 이어 지난달 27일 여야 4당 대표와의 만찬 회동에서는 “사드 문제도 막바지에 이르고 있어 빠른 시일 내에 가시적 성과를 낼 수 있을 것으로 본다”고 말했다.

노영민 신임 주중대사도 최근 기자들과의 간담회에서 “사드로 촉발된 한중 양국의 긴장이 조만간 해소될 것으로 기대한다”며 “결정적인 계기는 (한중) 정상회담이 될 것”이라고 밝혔다. 노 대사는 한중 정상회담 개최에 대한 물밑 논의가 진행 중임을 시사하기도 했다.

표면적으로는 양국 관계가 여전히 경색돼 있지만, 정부는 사드 배치도 마무리된 만큼 중국과의 관계 회복을 위한 제스쳐를 본격적으로 취하려는 것으로 보인다.

정부는 실제 한중 관계 회복을 위한 실질적 노력도 이어가고 있다. 정부는 오는 18일 개최되는 중국 공산당 대회에 박병석 더불어민주당 의원을 단장으로 하는 대표사절단을 보내기로 했다. 중국 당 행사에 축전을 보낸 적은 있지만 사절단을 보낸 것은 매우 이례적이라는 평가다. 한중 수교 25주년이었던 지난 8월24일 외교부를 통해 축하 메시지를 전달하는 것에 그쳤던 때와 비교하면 사뭇 달라진 분위기다.

정부는 시진핑 중국 국가주석의 2기 지도 체제를 구축하는 당 대회가 마무리된 뒤에야 양국 간 현안 논의가 가능할 것이라고 판단한 것으로 보인다. 사절단은 중국 측에 문 대통령의 메시지를 전달하고, 한중 정상회담 개최 등 양국 현안에 대해 논의할 것이란 전망이다.

오는 11월에 예정된 미·중 정상회담 결과에 따라 한중 관계도 풀릴 것이란 관측도 있다. 사드 문제가 미·중간 힘겨루기 문제인 만큼 미중 정상이 직접 만나 사드 문제를 해소할 수 있는 모멘텀을 만들지 않겠느냐는 것이다. 미·중 정상회담이 원만하게 풀린다면 한중 정상회담도 연내에 성사될 가능성이 클 것으로 예상된다.

당장 양국간 관계 회복의 1차 분수령은 오는 10일이 만기인 한중 통화 스와프 연장 여부다. 한중 양국은 2009년 4월 원-위안 통화 스와프를 맺었고, 2014년 10월11일부터 3년 연장했다. 한중 통화스와프는 약 560억 달러(3600억 위안)에 달한다. 그러나 중국은 양국 갈등이 커지면서 통화스와프 협상에 대해 적극 나서지 않는 것으로 알려졌다. 중국 측은 지난달 29일까지도 연장 여부를 밝히지 않았다. 다만 문 대통령은 지난달 27일 여야 대표 회동에서 “한중 통화 스와프 문제는 양국 공식 발표 전에 일방에서 발표하기는 어렵지만 통화 스와프 연장이 관계 개선의 사인이라는 점은 공감한다”고 말해 협상 타결 가능성을 시사했다.

김채연 기자 why29@hankyung.com