北 최선희·김성남 방중에 사전통보 여부 주목…中 "상황악화 중지 촉구"
북중, 당분간 냉각 불가피…中, 제재 동참하면서도 수위조절 할듯

제5차 핵실험을 전격 단행한 김정은 북한 노동당 위원장이 중국에 핵실험 계획을 사전에 통보했는지, 또 핵실험 여파로 최근 회복세를 보이던 북중관계에 미칠 영향이 주목된다.

북중관계는 2013년 2월 북한의 제3차 핵실험과 장성택 처형 등으로 악화일로를 걷다 지난 6월초 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 리수용 북한 노동당 중앙위 부위원장의 면담 이후 관계회복 모드에 전환했다.

북한 리용호 외무상과 왕이(王毅) 중국 외교부장은 지난 7월말 라오스 비엔티안에서 아세안지역안보포럼(ARF) 무대에서는 2년 만에 북중 외교장관 회담을 개최하며 '해빙 무드'를 이어간 바 있다.

그러나 시 주석이 최근 중국 항저우에서 열린 한중 정상회담에서 북핵불용 의지를 거듭 밝힌 상황에서도 북한은 9일 5차 핵실험을 감행했다는 점에서 북중관계도 최소한 당분간 냉각이 불가피할 것으로 보인다.

북한이 중국에 핵실험 계획을 사전에 통보했는지도 주목해서 볼 포인트다.

북한은 지난 1월 4차 핵실험 당시에는 처음으로 중국에 사전 통보를 하지 않았다.

5차 핵실험에 앞서 최선희 북한 외무성 미국국 부국장이 지난 6일, 북한 김성남 노동당 국제부 부부장이 8일 오후 베이징을 각각 방문한 것으로 알려진 점이 주목된다.

최근 북중이 소통을 강화해왔다는 점에서 북한의 사전 통보 가능성을 점쳐볼 수 있으나 북한의 사전통보 여부에 대한 뚜렷한 징후는 포착되지 않고 있다.

외교 소식통은 북한의 사전통보 여부에 대해 "확인이 안 된다"면서 "알려주지 않았을 것으로 보는 것이 합리적이지 않겠느냐"고 말했다.

중국 정부는 이날 홈페이지에 올린 성명을 통해 "조선민주주의인민공화국이 오늘 국제사회의 보편적인 반대를 고려하지 않고 다시 핵실험을 진행했다"면서 "우리는 조선(북한)이 비핵화 약속을 지키고 유엔 안전보장이사회(안보리)의 관련 결의를 준수하고 상황을 악화시키는 그 어떤 행동도 중지할 것을 강력히 촉구한다"고 밝혔다.

북한이 중국에 아무런 통보없이 핵실험을 단행했을 경우 북중관계는 감정의 골이 깊어지며 더 덧날 것으로 보인다.

북한은 한미와 중국이 고고도 미사일방어체제(사드) 문제로, 미중이 남중국해 등을 둘러싸고 갈등을 빚고 있는 정세의 틈을 적극적으로 활용한 것으로 풀이된다.

기본적으로 북한의 확고한 핵무장 의지가 5차 핵실험의 배경이 됐겠지만 동북아의 갈등 구조 속에서 국제사회가 추가제재에 나서도 북한이 숨 쉴 틈이 있다고 판단했을 것이라는 분석이다.

한미일을 중심으로 국제사회는 유엔 안보리 및 양자제재를 통한 추가 제재에 나설 것으로 보이고, 중국도 적어도 안보리 추가제재에는 동참할 수밖에 없을 것으로 보인다.

그러나 중국이 여전히 북한 김정은 정권의 생존을 위태롭게 할 정도의 강력한 제재에는 쉽게 동의하지는 않을 것으로 전망된다.

중국은 여전히 북한을 전략적 가치를 가진 '버퍼존'이라는 인식을 버리지 못하고 있고, 특히 최근 사드와 남중국해 등을 둘러싸고 한미과 갈등을 벌이는 상황에서 이 같은 인식은 더욱 강화됐을 것이라는 분석이다.

중국은 한미 등 국제사회를 향해 대화와 협상 필요성에 대한 목소리를 더욱 키울 수도 있다.

실제 중국은 이날 성명에서도 6자회담을 통한 문제 해결을 거듭 강조했다.

북한의 4차 핵실험 당시와 마찬가지로 북한의 전략적 셈법을 바꾸기 위한 '중국의 역할'을 놓고 한미와 중국 간의 논란이 재연될 수도 있다.

장용석 서울대 통일평화연구원 책임연구원 "중국이 북한에 대한 안보리 추가제재에는 찬성하겠지만 북한을 최소한 관리하고, 이니셔티브를 놓지 않으려고 할 것으로 보인다"면서 "중국의 말과 행동이 다를 수 있다"고 전망했다.

(서울연합뉴스) 이귀원 기자 lkw777@yna.co.kr