승리하면 대형악재 돌파 동력 확보하며 여권내 입지 공고화
패배하면 차기 총선 불안감 확산…구심력보다 원심력 커질 듯

새누리당 김무성 대표에게 4·29 재·보궐선거는 정치 행로의 분기점이 될 수 있다.

선거 초반 여당은 이번 재보선에 짐짓 정치적 의미를 크게 부여하지 않고 '지역 일꾼론'과 '종북 심판론'을 기치로 내걸었다.

하지만 '성완종 블랙홀'에 모든 이슈들이 휩쓸려 들어가면서 선거 지형은 완전히 바뀌었고 선거 전략도 재조정이 불가피해졌다.

초대형 악재의 돌출로 김 대표의 리더십은 시험대에 올랐다.

하지만 그 와중에 김 대표는 위기 해결사의 면보를 과시하면서 존재감을 키웠다는 평가를 받고 있다.

김 대표는 전·현직 대통령 비서실장과 여당 중진들의 이름이 오른 '성완종 메모'가 발견된 후 이틀만인 10일 긴급 기자회견을 갖고 "성역없는 수사"를 촉구하고, 야당도 대선자금 수사에 응해야 한다고 전선을 확대시킨 데 이어 선제적 특검 카드, 이 총리 조기 사퇴 불가피론. 노무현 정부 임기말 성완종 특사 의혹 제기 등을 주도하며 국면을 전환시키는데 역할을 했다.

여권의 수세 국면을 오히려 공세 국면으로 바꾸고, 여론의 프레임을 이동시켰다는 평까지 받고 있다.

박근혜 대통령이 지난 16일 중남미 순방을 위해 출국하던 당일 김 대표를 청와대로 불러 긴급 회동을 가진 것은 상징적인 장면이었다.

이완구 총리가 여러 의혹에 휘말려 사실상 무력화된 상황에서 박 대통령이 국내 부재중 김 대표에게 국내 상황 관리를 맡긴 것이라는 해석이 나오기도 했다.

게다가 당 대표 취임이후 박 대통령과의 첫 독대를 통해 외부에 껄끄러운 사이로 비쳐졌던 박 대통령과의 관계도 복원했다는 얘기도 있다.

김 대표는 또 박 대통령이 최대 국정과제로 꼽는 공무원연금개혁 이슈에 대해서도 23일 대국민 호소문을 발표하고 당 소속 의원 결의대회를 이끌며 확실히 '총대'를 메는 모습으로 청와대를 지원했다.

이 총리의 사의로 국정공백이 우려되는 상황에서 공무원연금개혁에서 당·청 공조체제를 구축하며 국정을 리드하는 모양새다.

하지만 결과를 쉽게 예측할 수 없는 4·29 재보선은 김 대표 정치 행보의 발목을 잡을 수도 있다.

국회의원 선거구 4곳 가운데 1곳이라도 건진다면 충격은 크지 않겠지만 '텃밭'인 인천 서·강화을마저 야당에 내주고 전패하는 최악의 결과가 나온다면 일정부분 타격이 불가피할 전망이다.

우선 김 대표의 리더십에 균열이 생겨날 수 있다.

전패 시나리오는 내년 총선을 앞둔 당 소속 의원들의 불안감을 확산시킬 가능성이 크다.

김 대표를 정점으로 하는 당내 구심력보다는 자구책을 찾으려는 의원들의 원심력이 더 커질 개연성이 높다.

전혀 배제할 수는 없는 상황이기도 하다.

그러나 설사 재보선에서 패배하더라도 그 원인이 예상치 못했던 '성완종 파문' 탓이라는 점에서 김 대표 체제에 큰 영향은 미치지 않을 것이라는 반론도 있다.

이번 사태를 수습하기 위해서라도 김 대표와 유승민 원내대표를 구심점으로 하는 당에 점차 힘이 실릴 것이라는 관측이 적지 않다.

당 관계자는 "이번 파문으로 '주류'였던 친박계의 타격이 불가피해 당내 지형 재편이 이뤄질 것"이라면서 "청와대는 집권 3년차에 전면에 내건 4대 개혁 추진 등을 위해 김 대표의 힘을 빌려야 하는 처지"라고 말했다.

다만 그렇더라도 이번 재보선의 결과가 김 대표의 여권 장악력에 변수가 될 것이라는 점에는 이견이 없다.

(서울연합뉴스) 김연정 기자 yjkim84@yna.co.kr