두 달 뒤 '기회의 바다' 북극해를 가로지르는 북극항로가 열린다.

윤진숙 해양수산부 장관은 16일 세종시 청사에서 가진 연합뉴스와의 인터뷰에서 "국적선사가 북극항로를 이용해 유럽지역의 화물을 국내로 들여오는 시범운항을 계획하고 있으며 8월 중 시행할 예정"이라고 밝혔다.

윤 장관은 "그동안 국내외 선·화주들과 북극해 시범운항 테스크포스(TF) 회의를 통해 에너지, 벌크화물 수송 방안 등을 협의해 왔다"며 "시범운항에 나서는 선사에는 항만이용료 감면 등의 혜택을 제공하기로 했다"고 말했다.

그는 "북극항로를 이용해 유럽으로 가면 동남아시아와 수에즈 운하를 거치는 길보다 10일 가까이 운항기간이 줄어든다"며 "처음하는 일이라 힘들 수 있지만 충분히 도전할 가치가 있다"고 강조했다.

북극항로는 러시아 서쪽의 무르만스크에서 동쪽의 베링 해협을 연결하는 북동항로와 캐나다 북부 해안을 따라 대서양에서 태평양에 이르는 북서항로로 나뉜다.

현재 부산항을 출발해 수에즈 운하를 거쳐 네덜란드 암스테르담으로 향하는 항로는 약 2만㎞에 달하지만 북동항로를 이용하면 1만3천㎞로 단축된다.

파나마 운하를 통과해 미국 동부해안으로 향하는 미국항로 역시 북서항로를 이용하면 항해시간이 약 30%가량 줄어든다.

북극항로가 열리면 동아시아의 항만의 위상도 급변할 수 있다.

현재 동남아시아를 거치는 항로의 길목에 자리 잡은 홍콩과 싱가포르는 쇠퇴할 가능성이 높지만 북극항로의 길목에 있는 부산항과 일본 서부지역 항만은 지금보다 더 성장할 수 있다.

삼성경제연구원은 북극항로가 개척되면 부산항이 기존 유럽항로의 물류중심지인 싱가포르의 역할을 대체할 것이라며 부산항이 북극항로의 최대 수혜자가 될 것이라는 전망을 내놓기도 했다.

해수부는 지난 해에도 북극항로를 이용해 유럽의 고철을 국내로 실어오는 계획을 세웠으나 유럽지역의 고철가격 폭등과 해상운임 하락 등의 여파로 무산됐다.

올해는 북극이사회 정식 옵서버 진출을 계기로 항만이용료 감면 등 다양한 혜택을 제시하며 선사들을 설득한 결과 국내 선사 한 곳이 8월 중 시범운항에 나서기로 했으며 다른 한 곳도 시범운항 여부를 검토 중이다.

한편, 윤 장관은 조선·해운업계를 지원하기 위해 선박금융공사와 해운보증기금을 동시에 설립하는 방안에 대해 다소 회의적인 시각을 내비쳤다.

윤 장관은 "선박금융공사와 해운보증기금 설립안은 금융위, 기재부 등과 지속적으로 논의하고 있다"며 "금년 말까지는 구체적인 방안이 나와야 할 것"이라고 말했다.

윤 장관은 "다만 선박금융공사와 해운보증기금 모두 2조원씩 필요한데 국가 재정을 생각하면 모두 갈 수 있을지 장담할 수 없다"고 말했다.

그는 "선박금융공사 설립은 대선공약이었고 이미 국회에 의원입법으로 발의된 상황"이라며 "선박금융공사로 간다 해도 해운 관련 부분이 더 추가될 수 있도록 하겠다"고 말했다.

해수부는 해운사의 경영 안정을 위해 2조원 규모의 해운보증기금 설립안을 마련했으며, 박근혜 대통령은 지난 대선 때 극심한 불황을 겪는 조선업계를 지원하기 위해 선박금융공사를 설립하겠다는 공약을 제시했다.

조선·해운업계에선 두 기구의 설립 목표와 기능이 겹치는 부분이 있고 재원조달 창구도 사실상 같아 조율안을 만들 필요가 있다는 지적이 제기됐다.

(세종연합뉴스) 서미숙 김승욱 김윤구 기자 kind3@yna.co.kr