"라오스 탈북 고아 9명 북송"
라오스에서 추방돼 중국으로 이동한 탈북 고아 9명이 지난 28일 평양으로 강제 북송된 것으로 파악됐다.

정부 관계자는 29일 “라오스에서 추방된 탈북민들이 어제 북송된 것으로 판단된다”고 말했다. 탈북 고아 9명은 지난 9일께 중국에서 국경을 넘어 라오스로 들어갔다가 다음날 불심검문에 적발돼 이민국에 억류됐다. 라오스는 애초 우리 측에 한국행을 희망한 이들의 신병을 인도할 뜻을 밝혔다. 그러나 이내 입장을 바꿔 이들을 추방했으며 우리 측엔 사후 통보했다. 이 과정에서 라오스 주재 북한 대사관의 적극적인 개입이 있었던 것으로 알려졌다. 우리 공관도 라오스 측에 이들의 신병 인도를 요청하고 면담을 시도했으나 탈북 고아들이 억류됐던 18일간 한 차례도 면담을 하지 못했다.

라오스에서 추방된 탈북 고아 9명은 북한 요원과 함께 중국 쿤밍을 거쳐 추방된 당일 밤 11시 베이징에 도착한 것으로 알려졌다. 북한은 탈북 고아들에게 적지 않은 호송 인원을 동행시킨 것으로 알려졌다. 탈북 고아들은 중국 입국 시 적법한 북한 여권과 함께 유효 기간이 10일인 단체 여행 비자를 소지하고 있었던 것으로 전해졌다. 때문에 중국 당국이 협조할 여지가 없었다는 것이 정부 관계자들의 전언이다.

이 과정에서 정부 대응을 두고 논란이 일고 있다.

북한이 사건 초기부터 조직적·적극적으로 개입해 신속하게 압송 작전을 전개한 정황이 드러난 반면 정부는 안이하게 대처했다는 비판이 나온다. 정부는 탈북 고아들의 27일 추방, 28일 북송 등 사실 파악에 한 발짝씩 늦은 모습을 보였다. 라오스의 한국 공관을 중심으로 한 정부의 초기 대응이 부실했고 안이했다는 지적을 면할 수 없다. 라오스 측이 신병을 인도하겠다는 입장을 돌연 바꾸는 동안 정부는 전혀 사전에 감지하지 못했다.

조수영 기자 delinews@hankyung.com