이정희 통합진보당 대선 후보(사진)가 16일 전격 사퇴했다. 그의 사퇴가 대선에 어떤 영향을 미칠지 주목된다. 이 후보의 지지율이 최근 여론조사에서 적게는 0.5%, 많게는 1%대 후반까지 나온 만큼 박근혜 새누리당 대선 후보와 문재인 민주통합당 대선 후보 간 초박빙 승부전에서 충분히 판세에 영향을 미칠 수 있는 변수다.

이 후보는 이날 사퇴를 선언하며 “정권 교체를 실현하라는 국민의 열망을 이뤄내기 위해 사퇴한다”고 밝혔다. 사실상 문 후보를 지지한 것이다.

김미희 대변인은 사퇴 배경과 관련, “이 후보의 사퇴로 양자 TV토론의 자리를 만들어준 것”이라며 “민주당과의 교감은 없었다. 아무 조건도, 약속도 없었다”고 설명했다.

이에 따라 이 후보를 지지하는 진보세력의 표는 대부분 문 후보 쪽으로 이동할 가능성이 크다. 하지만 이 후보 사퇴가 문 후보에게 일방적으로 플러스 요인이 될 것이라는 데는 의견이 엇갈린다.

민주당은 이 후보를 지지하는 1%가 그대로 문 후보 지지율에 더해져 박빙의 선거전에서 우세를 점하는 데 상당한 도움을 줄 것이라고 주장한다. 문 후보 측 관계자는 “최소한 ‘1%+α’의 효과가 기대된다”고 말했다.

반면 새누리당은 문 후보에게 크게 득이 될 게 없다는 평가다. 새누리당 선대위 관계자는 “문 후보가 종북 세력까지 연대해 단일화를 했다는 점에서 문 후보를 약하게 지지했던 중도층 가운데 일부가 떨어져나올 것”이라며 “플러스 효과와 마이너스 영향을 전체적으로 감안하면 제로에 가깝다고 볼 수 있다”고 했다.

전문가들 의견도 갈린다. 배종찬 리서치앤리서치 본부장은 “이 후보 지지층은 대부분 투표 확실층으로 대략 25만명이 문 후보 쪽으로 이동하면 영향이 클 것”이라며 “보수와 진보의 총집결이 완성됐다는 점에서 보면 문 후보 측에 붙은 중도층 이탈 가능성도 높지 않다”고 전망했다.

반면 이석우 정치평론가는 “종북 세력과의 연대가 부각되면 문 후보 지지 세력 중 일부가 이탈할 가능성을 배제할 수 없다”고 말했다.

아울러 이 후보 사퇴가 문 후보와의 연대로 해석될 경우 오히려 보수층 결집을 가져올 것이라는 분석도 나온다.

진보당의 ‘27억원 국고보조금 먹튀’ 논란도 문 후보에게 상당한 부담이 될 것으로 보인다. 김미희 진보당 대변인은 이날 기자들과 만나 “현행법은 중간에 후보를 사퇴한다고 (보조금을) 반환하지 않는다. 법대로 한다”고 말해 반환 의사가 없음을 분명히 했다.

박 후보 측 김무성 총괄선대본부장은 기자회견에서 “이 후보의 사퇴로 국민들이 피땀 흘려 낸 세금 27억원이 낭비됐다”고 맹비판했다. 현행 정치자금법은 정당의 후보가 후보 등록을 하면 사퇴하더라도 보조금을 지급하도록 하고 있다.

허란 기자 why@hankyung.com