이명박 대통령은 4대강 살리기 사업에 대해선 강한 추진 의사를 분명히 했다.

이 대통령은 "4대강은 시급히 복원시켜야 하고 (4대강을 연결해) 대운하를 만드는 것은 필요하면 다음 대통령이 판단하면 된다"고 말했다.

이 대통령은 '지난 대선 때 대운하보다는 4대강 사업을 공약했으면 훨씬 더 동력을 얻고 반대여론도 적었을 것'이라는 패널의 질문에 "선거 때 대운하를 공약하고 당선됐지만 그 후에 반대여론이 많고 국민들의 의사가 그렇다니 계획을 바꿨다"고 말했다. 그러면서 "하지만 유럽에서도 프랑스의 경우 고속도로 대신 운하를 만들어 기후변화, 온난화를 대비하고 있다"고 설명했다. 이어 4대강 사업이 대운하를 위한 것이라는 비판론과 관련해 "운하는 다음 대통령이 필요하다면 하는 것이다. 차기 또는 차차기 대통령이 판단할 문제"라고 덧붙였다.

이 대통령은 과거 김대중 · 노무현 정부에서도 범정부적 수해 방지를 위해 강 정비사업을 기획했다고 언급하면서 "이분들은 43조원，87조원 (들여서 하겠다고) 해도 반대하지 않았다"고 지적했다.

이 대통령은 또 "토목공사라고 무조건 비난할 것이 아니다. 토목이라고 왜 나쁘냐"고 반문하면서 "정부가 제대로 계획을 세워서 예산을 절감하고 일을 완성시키면 국민들이 완공 후 이렇게 시끄러워도 이렇게 하려고 했구나 할 것"이라고 말했다.

이 대통령은 4대강 사업의 효율성에 대한 질문에 "생태계를 살리고 문화를 복원시키고 관광 수요도 생기니까 젊은이들이 부산 · 광주에서 자전거를 타고 서울로 올 수 있게 하는 것"이라고 말했다.

이 대통령은 특히 "반대하는 분들이 수질이 악화될 것이라고 이야기하는 데 대한민국의 기술 수준이 30~40년 전이면 그럴 수도 있겠다"면서 "지금 대한민국의 강 복원 기술은 세계 최고의 설계 · 건설 기술을 갖고 있다"고 일축했다. 이 대통령은 "보 밑에는 항상 물이 흐르고 필요할 때는 열고 닫아 수량을 보존한다"며 "단순히 기술이 모자라 수질이 나빠질 것이란 이야기는 맞지 않다. 초보 엔지니어들도 그 문제를 둘러보면 이렇게 되는구나 생각할 것"이라고 말했다.

이준혁/구동회 기자/김유대 인턴 rainbow@hankyung.com