로버트 게이츠 미국 국방장관은 29일 북한의 미사일 발사가 임박한 것으로 보이지만 미국은 미사일을 요격할 계획을 현재 갖고 있지 않다고 밝혔다.

게이츠 장관은 '폭스뉴스 선데이'프로그램에 출연，북한의 로켓 발사시 요격 여부에 대한 질문에 "하와이를 향하고 있거나 하와이 등지를 향한 것처럼 보이는 미사일이 있다면 그것(요격)을 고려할 수도 있을 것"이라면서 "현 시점에서는 그런(요격) 일을 할 계획을 갖고 있다고 생각지 않는다"고 밝혔다.

이는 지난 2월10일 미 행정부 관리로는 처음으로 미국의 요격준비 태세를 거론했던 것과 180도 다른 것이다. 미 국방부는 알래스카 등 미 본토를 향해 날아오지도 못할 미사일을 향해 요격에 나설 필요성까지는 느끼지 못하고 있다는 판단을 내린 것으로 보인다.

게이츠 장관은 또 북한이 지금 당장은 핵탄두를 미사일에 장착할 능력을 갖추지 않았지만，장기적으로 핵탄두를 미사일에 장착하려는 의도를 갖고 있다고 말했다.

한편 발사가 임박한 북한 로켓의 상단부분이 모습을 드러냈으나 탑재된 물체는 확인되지 않고 있다. 정부의 한 소식통은 "첩보위성이 발사대에 장착된 로켓 상단 부분의 덮개가 벗겨진 것을 포착했다"면서 "그러나 둥근 모양의 상단 부분에 탑재된 물체가 인공위성인지 탄두인지 식별은 불가능하다"고 밝혔다.

구동회 기자 kugija@hankyung.com