북한의 개성공단 내 남측 체류자에 대한 통행 차단 조치가 사흘이 지나면서 이들의 '정치적 인질화'와 사태 장기화에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다.

대북 전문가들은 "북한의 정치적 입장에 의거,공단 인력 일부를 선별 귀환시키는 것은 역설적으로 나머지 인력을 인질화하고 있다는 것을 시인한 셈"이라고 우려했다.

이번 사태는 월요일인 16일 중대 고비를 맞을 것으로 보인다. 16일에도 통행이 정상화되지 않을 경우 국민들 사이에서는 '억류'에 대한 인식이 굳어질 수 있다는 점을 정부는 의식하고 있다. 이 경우 정부는 보다 강력한 대북 메시지를 발표하고 국제사회에서 규탄 여론을 조성하는 방안 등을 단계적으로 검토하게 될 가능성이 크다.

남측 체류자에 대한 억류가 장기화된다면 북한은 당장 국제사회의 비난에 직면할 가능성이 클 뿐 아니라 장기적으로는 북한이 외국 자본을 유치하는데 걸림돌로 작용할 수 있다.

정부는 개성공단 육로통행이 재개될 경우 업체들의 방북을 정부 차원에서 전면 차단하지는 않을 것으로 보인다. 북한의 조치에 강경 대응하는 것 자체가 북한의 의도에 말려드는 것이라는 판단에서다.

정부 고위 당국자는 15일 '북한이 월요일인 16일 통행을 재개한다면 공단 기업인들의 방북을 허용할 것이냐'는 질문에 "국민 안전이 중요하지만 정부로선 개별 기업들의 상황도 감안해야 한다"면서 "입주 기업들 입장이 중요하게 반영될 것"이라고 말했다. 문창섭 개성공단 기업협의회 회장도 "입주기업들로서는 북측이 통행을 재개하면 일부 인원이라도 왕래를 해야 할 상황"이라고 말했다.

그럼에도 정부 내에서는 개성공단의 임시 철수 가능성을 암시하는 발언도 나오고 있다. 현인택 통일부 장관은 "개성공단 출 · 입경이 제대로 이뤄지지 않으면 개성공단 사업의 본래 의미는 퇴색할 수밖에 없다"고 강조했다.

현 장관은 지난 4일 취임 기념 기자간담회에서 북한의 미사일 발사에 따른 개성공단 철수 문제에 대해 "어떠한 상황이 있더라도 국민을 안심시킬 모든 조치를 취할 것이라는 점만 말하겠다"면서 개성공단 철수 가능성을 열어놓았다.

구동회 기자 kugija@hankyung.com