북핵문제가 국제사회의 최대관심사로 부각된 가운데 9일부터 12일까지 서울서 열리는 제11차 남북 장관급회담은 확대다자회담에 대한 북한의 입장을 살피는 장이 될 것이라는 점에서 그 의미가 크다. 우리 대표단은 이번 회담에서 그간 남북 장관급회담의 통상적인 의제인 경협 및사회.문화 교류보다는 핵문제를 집중 거론하고, 북한의 `전향적인' 태도 변화를 촉구한다는 전략을 세워놓고 있다. 이를 위해 정부는 회담을 앞두고 지난 주에 관계부처 회의를 두 차례 가진데 이어 8일에도 관계부처 회의를 가졌다. 이와 관련, 통일부 당국자는 8일 "중국을 방문중인 노무현(盧武鉉) 대통령이 7일 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석과의 공동기자회견에서 밝힌 대로 북핵문제를 평화적으로 해결해야 한다는 것이 정부 입장"이라면서 "이번 회담에서 북측에게 이를분명히 전달하고 확대 다자회담에 나올 것을 촉구할 예정"이라고 밝혔다. 그는 또 "한중 양국 정상이 북핵문제를 평화적으로 풀어야 한다는 점을 강조했고, 중국이 북한과 미국을 잇는 대화통로는 물론 중재자적 역할을 하겠다는 의지를강력하게 보이고 있어 북한이 안도할 것"이라고 전망하고, "이로 미뤄볼 때 9일부터시작되는 장관급 회담 전망도 그렇게 어둡지는 않다"고 덧붙였다. 통일부의 다른 당국자는 "핵문제 해결을 위해 북한이 확대다자회담에 나와야 한다는 것이 국제사회의 요구라면, 한반도 긴장을 완화하고 남북관계가 안정적으로 관리돼야 한다는 것은 우리 정부의 요구"라고 지적했다. 이렇게 볼 때 이번 회담에서는 남북간 경협은 물론 사회.문화 교류, 나아가 남북간 군사신뢰구축을 위해 지난 2000년 한 차례 열린 바 있는 남북 국방장관회담 개최 문제도 논의될 가능성이 적지 않다. 이에 대한 북측의 반응은 현재로선 관측이 쉽지 않다. 우선 북한이 `핵문제는 미국과의 양자대화로 풀어야 한다'는 입장을 고집해 온점으로 미뤄 이번 회담에서도 북한은 적어도 핵 문제에 관한 한 남한은 배제돼야 한다면서 회담의제를 경협과 사회.문화 교류사업에 국한시키자고 주장할 것으로 관측된다. 특히 이번 북한 대표단의 단장이 김령성 내각참사로, 핵문제로 남북이 설전을벌였던 8,9,10차 장관급 회담에도 참석했던 `단골' 대표라는 점이 이런 관측을 뒷받침해주고 있다. 이때 북측 대표단은 최근 몇개월간 진행된 대북송금 의혹사건 특검수사를 거론하며, 6.15 공동선언 이행의지가 있느냐는 내용의 정치선전을 벌일 가능성도 배제할수 없다. 그러나 이럴 경우 북측이 안아야 할 부담이 너무 크다. 현재 북핵위기로 인한 한반도 긴장 고조속에서도 대북 비료.쌀 지원이 진행중인데다, 새 정부가 북핵문제와 남북 경협의 연계 방침을 시사한 상황에서 북측의 이런강경 태도는 남북관계 상황을 악화시킬 수 있기 때문이다. 따라서 지난 5월부터 `선(先) 양자회담후 확대 다자회담' 수용 가능성을 내비치고 있는 북한이 이번 회담에서도 북핵문제와 관련, 모종의 태도변화를 보일 가능성도 조심스럽게 점쳐지고 있다. 한 북한 전문가는 "현재 미국은 8월말을 시한으로 정하고 확대다자회담에 나오라고 압박하고 있으며 중국이 부지런히 북한과 미국간 전령사 역할을 하고 있는 상황"이라며 "이런 상황을 감안할 때 북한이 자국의 입장을 국제사회에 알릴 수 있는 남북 장관급 회담에서 유연한 반응을 보일 수도 있다"고 기대했다. (서울=연합뉴스) 인교준 기자 kjihn@yna.co.kr