북한 외무성 대변인이 18일 베이징에서 열리는 북미 간 회담 개최 사실을 언급하는 가운데 "폐연료봉들에 대한 재처리 작업까지 마지막 단계에서 성과적으로 진행되고 있다"고 밝혀 파문이 일고 있다. 특히 북한은 회담에 나서는 미국을 압박하려고 이번 '핵 재처리'를 언급한 것으로 보여 부정적인 회담 전망까지 나오고 있다. 그러나 대변인은 "지난 3월초에 미국을 비롯한 유관국들에 중간통보를 했다"며 미국에 사전통보했음을 확인함으로써 미국이 회담을 거부하는 사태로 이어지지는 않을 것으로 관측된다. 정부 고위 당국자는 "북한이 3월 중 한성렬 유엔주재 차석대사를 통해 코리아소사이어티 커리어 부소장에게 핵 재처리 문제를 제기한 것으로 안다"며 "이때부터 본격적인 작업에 들어가 핵 재처리 준비를 시작한 것으로 보이지만 그 단계에 대해서는 확인해줄 수 없다"고 밝혔다. 이 당국자는 "현재 북한의 핵 재처리와 관련해서는 재처리를 본격적으로 하고 있다는 징후는 포착되지 않고 있다"며 "정부는 이 사안이 중요한 만큼 유관국가 협조해 주목하고 있다"고 말했다. 또 다른 정부 당국자는 "정부는 북한이 폐연료봉의 재처리 준비작업을 하고 있는 것으로 파악하고 있었다"며 "북측의 언급이 플루토늄 추출을 의미하는 것인지 좀더 살펴볼 필요가 있다"고 설명했다. 그는 "북한의 재처리 표현은 매우 애매모호하다"며 "회담을 앞두고 미국을 압박하기 위해 전략적 모호성을 취하려는 것으로 보인다"고 덧붙였다. 외무성 대변인은 특히 "이라크 전쟁은 전쟁을 막고 나라의 안전과 민족의 자주권을 수호하기 위해서는 오직 강력한 물리적 억제력이 있어야 한다는 교훈을 주고 있다"고 주장, 이번 핵 재처리가 자위권 강화에 목적이 있음을 시사했다. 앞서 로슈코프 러시아 차관은 북한이 12일 다자회담 참여 의사를 시사하기 하루전인 11일 "불행히도 북 핵 위기가 점차 통제불능상태에 이르고 있다"며 "이에 따라 심각한 분쟁의 발생에 대비, 국경 지역 주민과 국익 보호를 위한 예방 조치를 취할 수밖에 없는 상황"이라고 밝혔었다. 한편 북한 외무성 대변인은 "조선반도의 핵문제 해결을 위한 조ㆍ미회담이 베이징에서 곧 열리게 된다"며 "이 회담에서 중국측은 장소국으로서의 해당한 역할을 하고 핵문제의 해결과 관련한 본질적인 문제들은 조미 쌍방 사이에 논의하게 된다"고 밝혀 이번 회담이 3자회담이 아닌 양자회담임을 못박았다. 그는 또 "미국이 대조선 정책을 대담하게 전환할 용의가 있다면 대화의 형식에 크게 구애되지 않을 것이라는 입장을 밝힌 바 있다"며 "이번 회담에서 미국의 의도를 확인해 보려고 한다"고 말했다. (서울=연합뉴스) 장용훈기자 jyh@yna.co.kr