북한과 미국, 중국이 오는 23일 중국 베이징에서 북한 핵문제를 논의할 다자간 협의를 개최한다고 일본 언론들이 미 정부 소식통의 말을 인용, 16일 워싱턴발로 보도했다. 교도통신은 미 정부 관리 말을 인용, 23일 베이징에서 고위급 3자회담을 열 계획이며 한국도 일본, 러시아와 함께 북-미-중 3자회담에 이어 "적절한 시기에" 단계적으로 열리게 될 회담에 참여한다고 말해, 북핵 회담이 6자회담 등으로 확대될 것임을 시사했다. 3개국 협의에는 미국에서 제임스 켈리 국무부 동아시아 태평양 담당 차관보가 참석하며, 북한과 중국에서도 국장급 당국자가 참가할 것으로 알려졌다. 도쿄신문은 16일자 뉴욕 타임스 인터넷판 보도를 인용, 조지 부시 미 대통령이 북한과의 핵문제 협의를 다음 주 베이징에서 개최하는 것을 승인했다고 보도했다. 요미우리(讀賣)신문은 한국과 일본이 6자 협의를 주장해왔으나 북한과 미국이 조기에 대화하는 것이 중요하다는데 의견이 일치했으며, 미 정부도 교섭 과정에서 한.미.일 3국의 연대를 최우선시하겠다는 자세를 보임에 따라 북-미-중 협의가 실현되게 됐다고 전했다. 이와 관련, 미 정부는 북한에 영향력을 갖고 있는 중국에 대해 다자협의 참가와 함께 북한을 설득해 줄 것을 요청해 왔으며, 중국은 북한이 3국 협의에 응할 경우 참가해 "적극적인 역할을 하겠다"는 의향을 표명했다고 신문은 전했다. 한.미.일은 북-미-중 협의 전에 별도로 3개국 조정회의(TCOG)를 갖고 협의 진행 방법과 의제 등을 협의하는 방안도 검토중이라고 신문은 덧붙였다. 미 소식통은 미 정부가 16일 중 3자회담 일정에 대해 발표할 것이라고 밝히고, 3자회담 개최가 북한의 제의를 미국이 수용, 성사되게 됐다고 말했다. 북-미-중 3자회담의 전격 개최 결정은 (지난해 10월) 북핵 위기가 불거진 이후 북-미 양자간 직접 협상만을 요구해 온 북한이 12일 다자회담 수용 가능성을 시사하며 기존의 입장을 완화한 뒤 나온 것으로 보인다. 미국의 한 고위 관리는 '다자회담 틀'에 의한 대화 성사를 위해 기울여 온 노력이 결실을 맺었으며 북한은 '3자회담'이 수용할 수 있는 유일한 선택이라는 입장을 보여왔다고 밝히고, 중요한 당사자인 한국과 일본이 배제된 것도 주목된다고 말했다. 이 관리는 "우리는 일본과 한국도 참여하길 희망했지만 북한은 '3자대화'만을 고집했다"고 밝혔다. 그는 또 미국이 북한에 미.영.중.러.불 등 유엔 안보리 상임이사국 5개국과 남북한 및 일본, 유럽연합(EU), 호주가 참여하는 소위 'P5+5' 회담 방안을 제안한데 이어, 남북한과 미.일.중.러가 참여하는 6자회담 방안도 내놓자 북한이 3자회담을 역제의, 미국이 이를 수용하게 됐다고 3자회담 합의 배경을 설명했다. 콜린 파월 미 국무장관은 '미국의 양보' 여부에 대해 15일 "결국, 북한 주변국들의 관심사가 모두 (3자회담에서) 표출될 것이며 어떤 지위의 누가 회담에 참석하든 주변국들의 견해가 반영될 것"이라고 강조했다. 한편 16일자 뉴욕 타임스 인터넷판은 미,중,북이 3자회담을 위해 대화에 나선 것은 북한이 크게 양보한 것으로 부시 대통령이 명백한 승리를 얻었다고 논평했다. 북한과 1:1 대화를 피하려는 부시 행정부 전략은 그동안 아시아 동맹국들과 한국의 전문가들로부터 비난에 직면해왔다는 것이다. 북한은 미국과의 단독대화 시도는 무산됐지만 한, 일, 러를 회담에서 배제하고 그동안 경제적으로 생명줄 역할을 해 온 중국만 대화에 추가한 것으로 자위하고 있다고 이 신문은 논평했다. 그러나 전문가들은 3자회담 등을 통해 북한이 핵포기 등을 약속할 경우 반대 급부로 제시될 경제지원을 위해서는 한국과 일본 등의 참여가 불가피한 만큼 5자 또는 러시아가 합세하는 6자 회담으로의 확대가 불가피할 것으로 보고 있다. 지난 94년 제네바 합의에 의한 경수로 건설 분담비용도 한국과 일본이 사실상 거의 전담해 온 상황이다. (도쿄=연합뉴스) 김용수특파원 yskim@yna.co.kr