핵파문으로 헝클어진 북.미관계가 미군의 '공중정찰'에 대해 북한군이 대응 수위를 높이면서 더욱 꼬이고 있다. 4일 미국 국방부에 따르면 북한 공군은 지난 2일 미군 RC-135 정찰기가 동해 상공에서 정찰활동을 벌이자 미그-29와 미그-23 전투기 각 두 대를 출격시켜 약 20분 간 화기지원 레이더를 조준하면서 대응 비행했다는 것이다. 이에 대해 미국은 북한이 통상적인 공해상에서의 정찰활동에 대해 위협을 가하기는 처음이라면서 국무부 또는 유엔군사령부 등 군 채널을 통해 공식 항의할 방침인 것으로 전해졌다. 미국은 특히 북한 해안에서 멀리 떨어진 공해상에서 정찰 비행이 이뤄졌기 때문에 북측 전투기의 대응 비행은 통상적인 작전수준을 넘어선 '위협행위'로 간주하고 강경 대처한다는 입장인 것으로 알려졌다. 그러나 북한은 이번 사건에 앞서 미군 정찰기가 북측 영공을 침범했다고 주장한바 있어 대응 수위도 이에 못지 않을 전망이어서 핵 공방에 이은 공중 정찰 공방전도 예상된다. 북한은 지난 1일 미군 RC-135 정찰기가 지난달 21일부터 거의 매일 함경북도 화대군 무수단리와 호도반도 사이의 동쪽 영해 상공에 불법 침입하여 장시간 왕복비행하면서 동해안 일대의 주요 군사시설에 대한 정탐행위를 감행했다고 주장했다. 이에 앞서 조선중앙통신은 지난 달 25일 "동쪽 우리 나라 영해 상공에 불법 침입한 RC-135 정찰기가 KC-135 공중급유기의 지원을 받아가면서 장시간 정탐 행위를 감행했다"고 말했다. 그러나 미국 국방부 제프 데이비스 대변인은 "이같은 주장은 사실이 아니다"면서 미군은 북한과 떨어진데서 통상적으로 정보, 감시, 정찰 비행을 한다"고 중앙통신 보도를 일축했다. 이번 사건은 핵 파문이후 북한내부의 긴장감과 미국 일각의 대북 군사적 제재론과 맞물려 그 파장이 확산될 조짐이다. 정부의 한 관계자는 "이번 사건은 북한의 위기의식을 그대로 노출한 사례로 볼 수 있다"면서 "앞으로 유사한 사례가 재발할 가능성이 높다"고 분석했다. (서울=연합뉴스) 김귀근 기자 sknkok@yna.co.kr