콜린 파월 미국 국무장관이 11일 북한에 대한 군사적 선택방안에 핵 사용을 공개적으로 언급해 북.미간 핵공방이 가열될 전망이다. 파월 장관은 이날 상원 예산위원회의 청문회에 출석해 북핵 문제에 대한 미국의 정책을 설명하면서 "지금 당장은 아무도 미국이 핵 선택방안을 생각하고 있다는 생각을 마음 속에 가질 수 없다. 우리는 그것을 생각하고 있지 않다"면서 "그러나 미국은 군사력에서 언제든 이용할 수 있는 전면적인 능력과 선택방안들을 갖고 있다"고 말했다. 미국의 고위 관리가 북한 정책을 설명하면서 핵 선택방안을 거론하기는 이번이 처음으로 그동안 미국의 '핵 선제공격' 가능성을 줄기차게 제기해온 북한의 주장을 단순한 대미 비난으로만 폄하할 수 없게 됐다. 노동신문 등 북한 매체들은 그동안 "부시 정권은 우리를 악의 축으로 규정하고 핵선제공격 대상에 포함시키고 핵무기 사용을 전제로 한 대조선 선제공격론까지 제창하고 있다"고 비난해 왔다. 그동안 북한은 미 국방부가 북한 등 7개국에 대한 핵무기 사용 대책을 포함한 `핵 태세검토(NPR)'보고서를 작성했다는 사실과 한반도 인근에 군사력 증강배치 계획, 최근 공개된 한.미간 새 작전개념인 '우발계획'(Contingency Plan) 등을 들어 미국의 핵 선제공격 주장을 펴왔다. 때문에 파월 장관의 핵 선택 발언은 북한 입장에서 보면 이같은 '우려사항'들을 사실상 확증해 주는 것으로 북한은 이에 맞서 보다 공고한 군사대비 태세를 갖출 것으로 예측된다. 북한에 대한 미국의 핵 사용 가능성은 지난 93년 핵 위기때에 비춰보면 그리 새삼스럽지 않다. 미국은 지난 93년 국제원자력기구(IAEA)의 특별사찰 결의에 맞서 북한이 NPT 탈퇴 및 IAEA와의 협상을 전면 거부하고 나서자 이듬해 여름 영변 핵시설 폭격계획을 마련했다. 당시 미 태평양함대가 한반도 인근으로 이동하고 일본 오키나와에 주둔하고 있는 미 전투비행단 소속 전투기 수백대가 폭격준비를 했던 것은 이미 잘 알려진 사실이다. 이후 북한은 미국의 이같은 계획에 맞서 ▲조직.정신력 중심의 강병육성 ▲전쟁예비물자 비축 ▲군 전략시설 지하 요새화 등의 대비태세를 갖춰왔으며 최근 핵파문이후 이같은 전략을 대폭 보완 강화할 가능성이 커졌다. 한국국방연구원의 한 관계자는 "현대전에 있어 핵무기는 군사적 선택 방안에 우선적으로 고려되고 있다"면서 "미국의 군사공격을 가장 우려하고 있는 북한도 기존군사전략을 수정하는 등 새로운 유형의 대비태세를 마련할 것으로 예상된다"고 말했다. (서울=연합뉴스) 김귀근 기자 sknkok@yna.co.kr