"청중을 동원해 세를 과시하던 대규모 정당연설회가 자취를 감춘 반면 유권자들을 직접 찾아가는 거리 유세가 대안으로 떠오르고있습니다" 16대 대선 선거운동이 본격화됐지만 각 정당이 `자금 부족'과 부정적 이미지를이유로 세(勢) 과시형 정당연설회를 기피하면서 종전 `선거운동의 대명사'로 불리던정당 연설회가 `찬 밥' 신세로 전락했다. 아예 정당연설회를 열지 않겠다는 공개 선언까지 나올 정도다. 노영민 민주당충북도선대본부장은 후보 등록과 함께 본격적인 선거운동에 돌입한 지난 27일 "우리 당은 이번 선거기간 `돈 선거'의 전형인 정당연설회를 열지 않겠다"고 선언했다. 이원호 한나라당충북도지부 대변인도 "돈 안드는 선거 정착에 앞장서기 위해 이번 선거운동 기간 정당연설회를 열지 않는 대신 거리유세를 적극 활용할 방침"이라고 밝혔다. 선거철만 되면 정당마다 자리 선점 경쟁이 치열했던 청주체육관이나 청주시민회관 역시 썰렁하다. 청주시 관계자는 "선거운동 개시 일에 앞서 일찌감치 시설 임대 예약이 경쟁적으로 들어오곤 했는데 이번에는 정당 행사와 관련된 시설 임대 요청이 단 한 건도없다"고 말했다. 충북도선관위 관계자 역시 "국회의원 선거구를 기준으로 선거기간 한 차례씩 열수 있지만 아직까지 신고 건 수가 한 건도 없다"며 "정당연설회를 통해 세를 과시함으로써 기선을 잡을 수 있다고 여겼던 정당 관계자들의 의식이 변하는 것 같다"고말했다. 이번 대선에서 정당연설회가 외면받고 있는 데 대해 정당 관계자들은 우선 `고비용 저효율' 선거운동의 전형이기 때문'이라고 입을 모은다. 옥내에서만 치르도록 제한하고 있는 정당연설회의 경우 체면치레를 위해 자리를메워야 하고 그러기 위해서는 수 천명의 청중 동원이 불가피하다는 것이다. 정당 관계자들은 "한 차례 치를 때마다 `억대'의 돈이 든다"고 말한다. 그러면서 효과는 별무하다는 것이다. 한 정당 관계자는 "당원과 지지자들끼리 실내에 모여 환호하고 열광한들 무슨의미가 있느냐"며 "그 돈과 시간을 들여 부동층을 잡는 것이 훨씬 효과적"이라고 말했다. 일부에서는 정당연설회 기피 이유로`역풍(逆風)론'을 들기도 한다. `정당 연설회=청중 동원'으로 여기는 많은 유권자들이 "아직도 사람을 동원하는선거운동을 벌이느냐"고 곱지 않은 시선을 보내는 데다 행사장 주변 교통 체증이라도 발생할 경우 원망이 고스란히 후보에 대한 비판으로 연결될 수 있다는 것이다. 청중 동원 능력이 곧 후보에 대한 지지도로 평가받던 시절, 필수적 선거운동으로 꼽혔던 정당연설회가 정당 관계자와 유권자들의 의식 전환에 따라 이제 이름뿐인선거운동으로 명맥만 유지하게 됐다. (청주=연합뉴스) 박종국기자 pjk@yna.co.kr