정세현 통일부 장관은 29일 "미국에서는 올 8월부터 국제원자력기구(IAEA)의 대북 핵사찰이 실시돼야 한다는 얘기가 나오고 있는 반면 북한은 2005년부터 시작해도 된다는 입장"이라며 "이 문제가 국제적 쟁점이 되면 8월부터 한반도 문제가 복잡해질 수 있기 때문에 위기를 예방해야 한다"고 밝혔다. 정부 고위당국자가 '8월 위기설'을 거론한 것은 이번이 처음이다. 정 장관은 이날 자유총연맹 주최 조찬강연회에서 이같이 말하고 "임동원 대북특사의 방북때 9·11테러사건 이후 북한이 어떤 자세로 임하는 것이 대미관계 개선의 실마리를 풀어나가는데 도움이 되는지를 설명하게 될 것"이라고 강조했다. 그는 또 "특사 파견은 소강국면에 있는 남북,북·미 관계를 풀기 위해 김대중 대통령의 생각을 북한 최고위당국자에게 전달할 수 있어야 한다는 점을 고려한 결정"이라며 "특사 방북 이후 남북 관계 진전의 돌파구가 열릴 것"이라고 내다봤다. 정 장관은 이어 식량 등 대북 지원과 관련,"인도적 차원에서 성의껏 돕는다는 것이 우리의 기본입장"이라면서 "그러나 구체적 사항은 북한의 요청과 국민 여론 등을 감안해 검토할 것"이라고 덧붙였다. 홍영식 기자 yshong@hankyung.com