이인제(李仁濟) 고문진영의 한 인사는 20일 "점퍼를 입고 버스 한대로 전국을 누비며 500만표를 얻었던 97년 대선때로 되돌아갔다"는 말로 최근 이 고문 진영의 분위기를 전했다. 그는 "이제 혈혈단신이다", "정글에서 살아남기 위해 모든 수단을 다할 것"이라는 얘기도 했다. 경선이 시작되기 전인 지난달 말까지만 해도 경선에서 질 것이라는 관측은 이고문 캠프에서는 농담 정도로 인식되는 분위기였다. 그러나 지금은 상황이 달라졌다. 민주당 경선이 시작된 이후 정치상황이 급변하면서 `양이(兩李) 대세론'이 흔들리면서 노무현(盧武鉉) 고문이 무섭게 치고 올라오기 때문이다. 일반국민을 상대로 한 여론조사에서 단 한번도 당내 선두 자리를 빼앗긴 적이없었던 이 고문이 최근 2주 동안의 3차례 여론조사에서 모두 노 고문에게 패했다. 광주 경선 패배는 치명적이었다. 민주당의 본거지에서 영남출신 노 고문이 예상을 깨고 1위를 차지하면서 당내에 `보은론'이나 `대세론' 대신 `영남후보론'이 다시불거져 나오고 있다. 캠프내의 상황도 나빠졌다. 북적거리던 여의도의 두 군데 사무실이 요즘은 썰렁하다. 조직이 잘 가동되지 않는다는 얘기도 나온다. "될 사람을 지원하겠다"고 공언해온 동교동 구파가 이 고문에 대한 암묵적 지지를 철회할 가능성도 거론된다. 울산 선거책임자였던 김운환 전 의원이 다대.만덕 지구 사건으로 구속된데 이어부산 출신 김기재(金杞載) 선대위원장이 다음 차례라는 얘기까지 흘러나온다. 갑작스런 상황악화에 이 고문 캠프의 일부 관계자들은 `음모설'을 제기했다. 광주 경선이나 한화갑(韓和甲) 고문 사퇴, 김 전 의원 구속, 방송사의 여론조사 발표등에 `보이지 않는 손'이 있다는 것이다. `김심(金心)' 개입설이 조심스럽게 흘러나오는 배경이다. 특정주자 당선을 `보이지 않는 손'이 돕고 있다는 것이다. 그러나 음모설이 이 고문측의 공식적인 견해는 아니다. 명확한 증거가 없을 뿐아니라 `노풍'이 인위적이지는 않다는 판단에서다. 오히려 상황이 좋지 않을수록 "한번 해보자"는 오기가 발동하고 있다. 이제 원군은 없으며 살아남기 위한 독자적 생존전략만이 필요하다는 것이다. 최근 경선대책회의에서 "IJ의 본모습을 찾아야 한다"는 말이 자주 나오는 것도같은 맥락이다. 한 측근은 "건방질 정도로 당차고 좌고우면하지 않는 이미지가 IJ(이 고문)의정체성"이라면서 "어려움이 닥칠수록 더욱 파이팅이 살아날 것"이라고 말했다. 이 고문이 `노풍'의 거센 파고를 견뎌낼 것인지의 첫 실험대는 오는 24일 강원경선이 될 것으로 보인다. (서울=연합뉴스) 김현재기자 kn0209@yna.co.kr