김대중(金大中) 대통령이 8일 당무회의에서 민주당 총재직 사퇴를 선언할 것으로 알려져 당분간 여권은 심각한 소용돌이속에 휘말릴것으로 보인다. 당의 정신적 지주인 김 대통령이 총재직을 이양할 경우 민주당은 재보선 패배이후의 위기속에서 지도자를 잃은 가운데 새로운 지도체제를 구성, 홀로서기를 시도해야 하는 처지에 빠지게 된다. 특히 이처럼 `당 중심'이 흔들릴 경우 민주당은 쇄신갈등의 파문속에서 한동안 권력의 공백을 메우기 위해 극심한 진통을 겪을 것으로 보이며 내년 대선후보 선출경쟁까지 겹쳐 당내 권력투쟁 양상이 더욱 격화될 전망이다. 또 한화갑(韓和甲) 이인제(李仁濟) 김중권(金重權) 김근태(金槿泰) 노무현(盧武鉉)씨 등 당내 대선주자들과 동교동계 구파 및 초재선 중심의 개혁세력간 활발한 합종연횡의 모색속에 혼돈사태가 이어질 가능성도 크다. 김 대통령은 이미 상당기간 민주당의 정권재창출과 남은 임기동안 원만한 국정수행에 도움이 되는 방안을 모색하는 과정에서 민주당과의 관계를 이같이 재설정하는 방안을 숙고해온 것으로 알려졌다. 한나라당이 대선전략 차원에서 김 대통령에 대한 공격을 계속할 것으로 예상되는 상황에서 명실상부하게 당무에서 손을 떼고 국정에 전념하는 게 민주당을 위해서나 자신의 임기관리를 위해서도 바람직하다고 판단했을 가능성이 있다. 특히 남은 임기동안 경제위기 극복과 남북관계 발전을 핵심 국정과제로 설정한 상황에서, 이의 성공을 위해 필수적인 야당의 협조를 얻기 위해선 가능한한 정치에서 벗어날 필요성도 있다. 이는 그동안 야당이 주장해온 것일 뿐더러 여당 내부에서도 그러한 주문의 목소리가 점점 커져왔다. 이 경우 비록 김 대통령이 당적은 버리지 않더라도 향후 여야 관계에도 큰 변화를 몰고올 것으로 예상된다. 김 대통령의 총재직 사퇴는 특히 자신이 최근 여러차례 다짐해온 대로 한나라당과 민주당내 각 대선주자들에 대해 대통령선거의 공정한 관리와 경선과정에서 엄정중립을 천명하는 의미를 담고 있는 것이기도 하다. 김 대통령이 총재직을 사퇴하고 정치적 중립 또는 초월의 입장을 취할 경우 그간의 당정쇄신 갈등은 새로운 국면을 맞게된다. 민주당은 '선장을 잃은 거함' 처럼 방향성을 잃고 새로운 정체성을 확립하기 위해 표류할 가능성이 크다. 김 대통령이라는 지도자가 상징해온 개혁성도 탈색의 위기를 맞게 된다. 그러나 김 대통령은 총재직을 사퇴하더라도 명예총재 등으로 계속 당의 후견인역할을 담당하면서 당이 스스로 자립할 때까지 측면지원에 나설 것이라는게 여권 관계자들의 분석이기도 하다. (서울=연합뉴스) 윤동영기자 ydy@yna.co.kr