신임 통일부 장관에 홍순영(洪淳瑛) 주중대사가임명됨에 따라 정부의 대북 포용정책 기조는 흔들림 없이 추진될 전망이다. 홍 장관은 이미 지난 98년부터 2000년까지 외교통상부 장관을 맡아 대북포용정책을 국제사회에 설명하고 설득하는 역할을 수행하면서 '햇볕정책'에 대한 이해가확고하다는 평가를 받고 있다. 정부 당국자는 "홍 장관은 이미 국가안전보장회의(NSC) 상임위 멤버로 참여하면서 대북정책의 흐름을 정확히 인지하고 있다"며 "업무 추진력 등을 감안할 때 대북정책은 오히려 잘 추진될 것"이라고 말했다. 그는 또 NSC 상임위원회의 수장으로서 평소의 친화력을 바탕으로 기존 멤버인한승수(韓昇洙)외교, 김동신(金東信) 국방장관, 신 건(辛建) 국정원장 등과도 의견을 조정하기에 무리가 없을 것으로 보인다. 물론 임동원(林東源) 전장관과는 달리 국방 등의 문제에 대한 이해도는 부족하다는 점에서 NSC 상임위는 관계 부처 장관이 각자의 전문적 식견을 쏟아내고 결론을만들어가는 토론의 장으로 운영될 전망이다. 이와 함께 미국 조지 W. 부시 행정부가 들어서 보수적인 대북정책을 추진하고있고 북한이 중국, 러시아와의 동맹강화를 추진하고 있는 상황에서 외교 경력이 풍부한 홍 장관의 식견은 총괄적인 조율을 해나기에 적격인 것으로 평가되고 있다. 그러나 홍 장관이 8.15 평양행사 등으로 불거진 보혁간 내지 남남갈등을 어떻게치유해 나갈 수 있을는지 의문이다. 국내문제에 관한한 비교적 자유로운 입장인 정통 외교관 생활을 오래동안 해왔다는 점에서 국내 각 단체와 이익집단의 이해를 조정하기에는 다소 어려움을 느낄 것이라는 관측이 제기되고 있기 때문이다. 게다가 `국민의 정부'가 추진하고 있는 대북정책에 대한 야당의 비판이 거세지고 있는 가운데 대국회 관계를 원만히 풀어갈 수 있을지도 여전히 관건이다. 통일부당국자는 "신임 홍 장관이 외교관 특유의 성품으로 대 국회 관계도 잘 풀어나갈 수있을 것으로 기대한다"며 "햇볕정책의 핵심인물로 비쳐지지 않기 때문에 정부가 대북포용정책을 펼치기는 오히려 수월할 것"이라고 말했다. 또 홍 장관은 작년 러시아에 체류중이던 탈북자 7명의 국내입국 문제를 매끄럽게 처리하지 못해 결국 장관직에서 물러났다는 점에서 이런 약점을 어떻게 커버할지도 관심거리다. 통일부는 탈북자 정착지원 시설인 '하나원'을 운영하고 탈북자의 국내정착을 책임지고 있기 때문이다. 정부 당국자는 "여하튼 임 장관의 퇴진과 포용정책에 대한 이해가 깊은 홍 장관의 임명으로 통일부는 정치권의 핵심에서 벗어나 대북정책을 일관되게 추진할 수 있을 것"이라고 기대를 나타냈다. (서울=연합뉴스) 장용훈기자 jyh@yna.co.kr