정부가 6일 북측에 장관급회담 재개를 제의한 것은 지난 3월 이후 6개월여 소강상태에 빠졌던 남북관계를 전반적으로 추스르고 가겠다는 뜻으로 풀이된다. 작년 남북 정상회담 이후 네차례 열린 남북장관급회담은 정치,경제,사회,문화등 한반도 현안과 남북간 교류문제를 총괄적으로 다뤄온 남북간의 대화채널이다. 정부 당국자는 "북측의 제의가 '남북대화'라는 포괄적 형태였다는 점에서 정부는 유관회의 등을 통해 장관급회담 개최가 적절한 것으로 결론내렸다"며 "장관급회담이 열리면 이미 합의된 사항의 미이행사안과 남북이 새롭게 논의해야 할 사안들에대해 가닥을 잡아 나갈 것"이라고 말했다. 정부는 그동안 장관급회담 재개를 통해 ▲경의선 연결 ▲이산가족 문제 해결 ▲개성공단 ▲금강산 육로관광 ▲경협 4대 합의서 등 기합의 미이행 사안에 대해 논의를 통해 후속협상에 착수할 것이라는 의지를 여러차례 밝혀왔다. 특히 이번 장관급회담에서 정부는 그동안의 남북관계 소강국면을 마무리하는 의미에서 짚을 것은 짚고 새롭게 시작할 부분은 새로이 제기해 나간다는 방침을 세운것으로 알려졌다. 이 과정에서 김정일(金正日) 국방위원장의 서울 방문 문제를 다룰 가능성도 배제할 수 없는 것으로 관측된다. 이미 남측은 지난 3월 무산된 제5차 장관급회담에서김 위원장의 서울 방문과 제2차 정상회담에 대해 북측의 의사를 타진할 계획이었다. 그러나 정부 당국자는 "이번에 서울 답방 문제를 반드시 논의하는 것은 아니다"라며 "국내정치 상황 등과는 무관하게 그동안 대북정책의 기조 속에서 회담을 제의한 것"이라고 말했다. 특히 회담 날짜를 이달 15∼18일로 제의한 것은 북측의 입장과 국내 정치적 상황을 고려한 것으로 보인다. 그동안 북측은 장관급회담 참가를 위해 서울로 오면서 중국 베이징(北京)을 거쳐 왔고 평양에서 베이징으로 나오는 항공편이 화요일과 토요일에만 있다는 점을 감안했다는 지적이다. 또 국내적으로는 임동원(林東源) 통일부 장관 해임건의안 통과로 조만간 신임장관 임명이 예상되는 만큼 업무시작 후 모의훈련 등을 가질 시간적 여유를 마련했다. 한편 제5차 장관급회담이 남측의 제의대로 개최되면 미국의 대북정책 재검토에서 비롯된 남북관계 소강국면을 마감하고 작년 정상회담 이후 조성된 남북화해.협력의 모멘텀을 이어가는 계기가 될 전망이다. 특히 북측이 러시아, 중국과의 정상회담을 마치고 자신감을 회복한 상황에 이뤄지는 남북대화라는 점에서 남북관계의 진전 속도가 예상보다 빠를 수도 있다는 것이대체적인 관측이다. (서울=연합뉴스) 장용훈기자 jyh@yna.co.kr