임동원 통일부 장관에 대한 국회 해임안 가결 이후 정부의 대북정책은 국민여론을 적극 수렴하고 투명성을 높이는 방향으로 수정될 것으로 보인다. 이에 따라 남북관계 진전도 어느 정도 속도조절이 불가피해졌다. 물론 정부의 대북 포용정책 추진의지는 확고하다. 김대중 대통령은 4일 7대종단 대표와 오찬을 가진 자리에서 "임 장관 해임건의안이 통과됐지만 의연하게 민족과 역사에 책임지는 자세로 대북정책을 추진해 나가겠다"며 햇볕정책을 지속할 뜻을 분명히 했다. 임 장관도 이날 이임 기자회견을 통해 "남북간에는 화해협력의 흐름을 되돌려서는 안되며 계속 진전시켜 나가야 한다는 확고한 공감대가 형성돼 있다"고 주장했다. 그러나 정부는 앞으로 대북정책과 관련, 국회의 동의와 지지를 얻는데 상당한 어려움을 겪을 수밖에 없는 상황이다. 공동여당의 한 축이었던 자민련이 이날 '제2야당'을 선언하며 대북문제에서 한나라당과 협력키로 했기 때문이다. 햇볕정책을 총괄해온 임 장관의 퇴진으로 부처간 의견조정이 어려워지는 등 정책 추진력도 상당히 훼손됐다. 따라서 북한의 대화재개 제의로 긴급 현안으로 떠오른 남북 당국자회담은 새 통일부 장관을 인선하고 대화라인을 재구축해야 하는 일정을 감안할때 일러야 이달말께나 열릴수 있다. 정태웅 기자 redael@hankyung.com