국회는 29일 임동원 통일부장관을 출석시킨 가운데 통일외교통상위를 열어 '8·15 평양방문단' 파문과 관련,방북 허가절차의 문제점을 집중 추궁했다. 특히 한나라당은 이 자리에서 임 장관의 책임론을 강하게 제기하며 자진사퇴를 요구,이에 반대하는 민주당과 치열한 공방을 벌였다. 임 장관은 답변을 통해 "8·15방북단의 불미스런 일들에 대해 주무부처 장관으로 송구스럽다"면서 "그러나 거취문제는 자신이 판단하기보다는 임명권자의 뜻에 따르는게 도리"라고 답했다. 그는 이어 "이번 사태에 대한 대국민 사과문을 내는 것을 검토해 보겠다"고 덧붙였다. 임 장관은 방북단의 처벌여부와 관련,"물의를 야기한 인원에 대해서는 법적 행정적으로 엄정 조치를 취하는 한편 앞으로 불법적 교류는 차단해나갈 방침"이라고 밝혔다. 또 "정부는 방북단이 3대 헌장 기념탑 행사에 참석할 경우 국가보안법 위반 소지가 있어 전원 방북을 불허한다는 입장을 정했으며 법무부도 이런 맥락에서 불허 의견을 전달해 왔다"고 밝히고 "그러나 그후 북측의 태도변화와 추진본부의 기념탑 행사 불참 확약을 감안해 방북 승인 결정을 내렸다"고 해명했다. 그는 "수십년간 우리가 추구해왔던 대북정책의 목표에 비춰 현 정부의 대북정책은 성공적이었다고 생각한다"고 주장하고 "지금은 과거에 겪어보지 못한 변화를 경험하고 있으며 바람직한 방향으로 나가고 있다"고 강조했다. 윤기동 기자 yoonkd@hankyung.com