매들린 올브라이트 미국 국무장관의 방북은 북.미 관계 진전의 분수령이 될뿐만 아니라 한반도 평화정착의 결정적 분기점이 될 것으로 보인다.

한반도 휴전협정의 당사국인 미국과 북한의 고위관리가 실질적인 대화를 시작한다는 의미를 지니기 때문이다.

북한을 방문하는 미국 최고위급 관리인 올브라이트 장관은 24일 김정일 북한 국방위원장을 예방, 관계개선의 의지가 담긴 빌 클린턴 대통령의 친서를 전달할 것으로 알려졌다.

이번 올브라이트 방북의 최대 과제는 클린턴 대통령의 방북 일정을 잡는 것.

올브라이트 장관은 클린턴 대통령이 방북하기 위해서는 핵과 미사일, 테러문제 등 북.미간 현안이 먼저 해결돼야 한다는 점을 지적할 것으로 전해졌다.

이와 관련, 미국 국무부는 지난 19일 "클린턴 대통령의 북한 방문은 기정사실이 아니며 방북이 추진되기 위해서는 북.미간 주요 현안에서 일부 중대한 진전이 있어야 할 것"이라고 밝혔다.

테러지원국 해제여부는 북한쪽 태도에 달려 있다.

그동안 미국은 북한에 테러 공개반대, 반테러 국제협약 가입, 요도호 납치범 추방 등 3가지를 요구해 왔다.

북한은 지난달 조명록 국방위원회 부위원장 방미 때 "테러에 반대한다"고 선언, 일부 요건을 충족시켜 줬다.

그러나 미국이 요구해온 ''요도호 납치범 추방''에 대해서는 구체적 조치를 취하지 않고 있는 상태다.

올브라이트 장관은 이번 평양방문기간 "테러지원국 명단 제외를 위해서는 북한의 실질적인 조치가 선행돼야 한다"는 입장을 다시 전달하고 요도호 납치범 처리에 대한 결단을 요구할 것으로 보인다.

올브라이트의 방북기간 클린턴의 방북 일정 등이 확정될 것이라는 관측이 지배적이나 북한이 미사일개발 포기에 따른 금전적 보상을 고집할 경우 다소간 진통도 예상된다.

서방 관측통들은 "조 부위원장이 미국 방문 때 서방에서 발사체 기술을 지원해 주는 조건으로 미사일 개발을 포기할 수 있다"고 밝힌 만큼 이번 올브라이트 장관의 방북기간 구체적인 결론이 날 것으로 예상하고 있다.

그러나 북한이 미사일 개발과 수출 포기에 대한 전제조건으로 과도한 ''금전적 보상''을 요구할 경우 협상이 난항을 겪을 것으로 보인다.

이런 제반사항의 협상이 순조롭게 타결될 경우 클린턴 대통령은 오는 11월 중순 브루나이에서 열리는 아.태 경제협력체(APEC) 정상회의에 참석한 뒤 평양을 방문할 것으로 보인다.

김현석 기자 realist@hankyung.com