민주당의 최고위원 경선전이 사실상 점화됐다.

김대중 대통령이 그간 논란이 돼온 전당대회 개최시기를 당초 9,10월에서 8월말로 앞당기기로 교통정리를 함에 따라 최고위원 경선 주자들의 행보가 본격화될 전망이다.

조기 전대개최 방침은 현 지도체제의 시급한 개편필요성에서 비롯됐다.

당이 심각한 무기력증에 빠진 지금의 체제로는 남북정상회담을 적극 뒷받침하기 어렵다는 판단에 따라 조기에 당내 대선후보군을 부각시킴으로써 당 분위기를 일신하겠다는 계산인 것이다.

그렇다고 이번 경선에서 특정인을 "후계자"로 가시화하지는 않겠다는 게 여권핵심의 생각이다.

관리형대표를 내세우겠다는 의미다.

경선 최고위원중에 총재가 대표를 지명토록한 당헌 당규를 개정,임명직 최고위원중에서도 대표를 지명할 수 있도록 개정을 추진하는 것도 이같은 맥락에서다.

서영훈 대표의 유임설이 세를 얻고있는 것도 이와 무관치않다.

김 대통령이 21일 주례보고시 "나는 당무에 신경쓰지 않을 테니 서 대표가 리더십을 발휘해 당을 잘 단합시키고 서 대표를 중심으로 당을 꾸려가라"고 언급한 것도 주목할만하다.

이미 10여명이 경선출마 채비를 갖추고 있다.

김원기 정대철 고문과 안동선 한화갑 김근태 의원과 원외의 김중권 노무현 지도위원,박상천 전 총무,장재식 김원길 의원 등이 활발한 움직임을 보이고 있다.

대변인직에서 물러난 정동영 의원과 김민석 총재비서실장도 경선전에 합류할 것으로 보인다.

박 의원과 노 전의원등은 여의도에 사무실을 내는 등 행보를 본격화하고 있다.

이인제 상임고문도 조만간 결론을 내릴 것으로 보이나 현재 경선에 출마하지 않는 방안에 무게를 싣고 있는 것으로 전해졌다.

당내 세력이 미약한 상황이라 당내 대의원만을 상대로한 경선에서 1위가 어려울 것이라는 분석도 부담요인인 것 같다.

경선전은 7월 임시국회가 끝나는 대로 본격화될 것으로 보이나 이미 물밑 경쟁은 시작됐다.

이재창 기자 leejc@hankyung.com