공룡이 조류와 성장 과정이 다르다는 점을 보여주는 화석이 학계에 보고됐다. 이 공룡은 '보하이(勃海)의 '춤추는 공룡(舞龍)'이라는 뜻으로 '우롱 보하이엔시스(Wulong bohaiensis)'라는 학명이 부여됐다.
우롱보하이엔시스 화석. 애쉴리 파우스트 애쉴리 파우스트 미국 샌디에이고 자연사박물관 연구원이 이끄는 연구팀은 우롱 화석 연구 결과를 과학 저널 해부학기록(The Anatomical Record) 최신호에 실었다.
이 화석은 약 10여년 전 중국 북구 랴오닝성 러허 지역의 '제홀 생물군'에서 발굴된 뒤 랴오닝성 다롄 자연사박물관에 보관돼 왔다. 이번 연구를 통해 새롭게 조명받고 있다.
제홀 생물군은 고대 생물의 흔적이 많이 남아 있는 화석 지대로, 특히 새처럼 깃털이 달린 공룡과 익룡이 많이 살았던 지역이다.
연구팀에 따르면 우롱 화석은 1억2000만년 전 지구에 살았던 이 공룡이 새와 다르게 성장하는 모습을 보여주는 깃털과 뼈를 포함하고 있다.
우롱의 덩치는 보통 까마귀보다는 크고 큰까마귀(레이븐)보다는 작다. 몸 길이의 두 배가 넘는, 뼈로 된 긴 꼬리를 달고 있다.
우롱 보하이엔시스 상상도. 애쉴리 파우스트 머리는 길쭉하고 입에는 날카로운 이빨이 나 있다. 날개를 닮은 두 팔과 다리, 끝이 두 갈래로 갈라진 꼬리 등 몸 전체가 깃털로 덮여있다.
우롱은 약 7500만년 전 백악기 후기의 수각류(2족보행) 육식공룡 '벨로키랍토르(벨로시랩터)'의 초기 친척으로 추정된다. 제홀 생물군에서 화석이 발견된 수각류 공룡인 '미크로랍토르'에 가장 가까운 종으로 분석됐다. 미크로랍토르는 길이 40㎝~1ｍ에 네 개의 날개를 갖고 있다.
연구팀은 우롱 화석이 어미 새와 새끼의 특징을 모두 갖고 있어 화석에서 샘플을 떼어내 현미경으로 분석하는 조직학 분석 방법을 통해 완전히 자란 성체인지를 확인했다.
그 결과, 우롱 화석이 조류에서는 성체로 판정하는 날개와 꼬리의 깃털을 갖고 있지만, 뼈는 아직 한 살 정도의 새끼라는 점을 밝혀냈다.
이는 적어도 일부 공룡이 완전히 어른으로 자라기 전에 성체처럼 보이는 깃털을 갖는다는 점을 보여주는 것으로, 조류와 다른 부분이라고 연구팀은 설명했다.
새는 최대한 일찍 날기 위해 빨리 자라기 때문에 성체만큼 자란 뒤에도 종종 어렸을 때의 깃털을 갖고 있는 경우가 있다. 짝짓기 등에 쓰이는 화려한 깃털은 특히 더 늦어질 수 있다. 반면 우롱은 성체가 되기도 전에 꼬리 끝에 성체에 있을 법한 깃털이 나 있어 대조를 이뤘다.
파우스트 박사는 "어린 공룡이 아직 파악되지 않은 용도로 이런 꼬리 깃털을 가졌거나 조류와는 다른 방식으로 깃털이 자란 것일 수 있다"고 말했다.
6,600만 년 전 있었던 공룡 대멸종의 원인은 운석 충돌이며, 또 다른 가능성으로 제기됐던 화산폭발은 연관이 없다는 연구 결과가 새롭게 발표됐다. 공룡 대멸종의 정확한 원인을 둘러싼 과학자들의 계속된 이론 충돌에 종지부를 찍을 수 있을지 주목된다.미국 예일대학 핀첼리 헐 지질·지구과학 조교수 연구팀은 저명 학술지 사이언스 최신호에 발표한 논문을 통해, 공룡이 멸종한 것은 온전히 운석충돌 때문이라고 주장했다.약 6,600만 년 전 지금의 멕시코 유타칸반도에 발생한 운석충돌이 공룡 대멸종(K-Pg 멸종)의 최대 원인이라는 사실은 오늘날 고고학자들 사이의 중론이다. 그러나 적지 않은 수의 학자들이 운석 충돌과 더불어 비슷한 시기에 발생한 인도 데칸용암대지(Deccan Traps)의 화산폭발 역시 대대적 환경변화를 일으키며 공룡 멸종에 일조했으리라 주장해왔다.지난해 말엽에도 이번 연구와 전혀 상반된 이러한 관점을 담은 논문이 발표됐다. 미국 미시간대학, 포틀랜드대학 등 공동 연구팀은 쌍각류의 껍데기 화석을 분석한 결과 운석 충돌 이전에 이미 화산 폭발로 인해 지구 기온이 오르고 수은 오염이 심해지는 등 환경 격변을 통한 멸종이 시작됐다고 주장했었다.한편 이번 연구는 데칸용암대지 화산폭발이 공룡 멸종과는 아무런 연관이 없다고 주장한다. 그 근거는 폭발이 일어난 구체적 시기다.헐은 "화산폭발은 이산화황, 이산화탄소 등 여러 종류의 기체를 분출해 기후변화 및 지구 산성화를 야기하는 만큼, 충분히 대규모 멸종의 원인이 될 수 있다"고 인정하면서도 "그러나 우리는 기체 분출의 파괴력 보다는 그것이 일어난 시점이 언제인지에 집중하여 연구를 진행했다"고 밝혔다.연구팀은 화산기체 분출의 정확한 시점을 알아내기 위해 해양화석의 탄소 동위원소 분석 데이터를 이산화탄소에 의한 세계 기후변화 모델과 비교해봤다. 그 결과 화산폭발로 인한 대부분의 기체 분출은 운석이 충돌하기 20만년 전에 일어난 일이며, 따라서 공룡 대멸종에는 영향을 미칠 수 없었다고 연구팀은 결론 지었다.이번 연구에서 기온변화 데이터 분석을 담당한 전 예일대 연구원 미카엘 헤네한은 "백악기 말 일어난 데칸용암대지 화산활동은 점차적 지구온난화로 지구 기온을 2도 가량 올리는 결과를 낳았으나 이것이 멸종으로 이어지지는 않았다"며 "(기온 상승으로 인해)몇몇 종이 북극과 남극으로 흩어졌지만 운석 충돌이 일어나기 한참 전에 다시 본래 서식지로 돌아왔다"고 전했다.방승언 키즈맘 기자 earny@kizmom.com
2019년은 역대 두 번째로 무더운 해였다. 최근 나온 연구에 따르면 지구의 바다는 매 초마다 원자폭탄이 5개씩 터지는 수준으로 덥혀지고 있다.청리징 국제기후환경과학센터(ICCES) 연구원 등 14명의 기후과학자가 공동으로 발표한 논문 '기록적인 해양 온난화가 2019년에도 지속됐다(Record-Setting Ocean Warmth Continued in 2019)'에 따르면 지난해 지구 바다의 평균 온도는 1981~2010년의 평균보다 0.075도 높은 것으로 조사됐다.0.075도가 그리 큰 숫자가 아닌 것처럼 느껴질 수 있다. 그러나 지구 상의 엄청난 물의 양을 생각하면 온도를 이 정도 올리는 데에도 상상 이상의 에너지가 필요하다고 연구팀은 설명했다.지구 바다를 0.075도 올리는 데 드는 에너지는 2280해(垓) 줄(Joule)에 달한다. 1해는 억, 조, 경 다음의 단위로, 1억에 1억을 곱한 다음 다시 1000만을 곱한 수다. 줄은 에너지의 단위로, 1L의 물을 24도 데우려면 1만줄이 들어간다.2280해 줄을 쉽게 짐작하기 어렵기 때문에 과학자들은 이 에너지를 미국이 1945년 일본 히로시마에 떨어뜨렸던 원자폭탄과 비교했다. 당시 핵폭탄이 폭발하면서 발산한 에너지는 63조 줄 정도였다.청리징 연구원은 "지난 25년 간 지구의 바다에 투입된 에너지는 히로시마 원자폭탄을 36억개 터뜨린 것과 같다"고 분석했다. 이는 25년 동안 매 초마다 원자폭탄 4개분의 에너지가 바다에 공급된 것과 비슷하다.청 연구원은 "심각한 것은 바다를 덥히는 열이 계속 늘어나고 있다는 것"이라며 "지난해에는 초당 핵폭탄 5개씩 터뜨리는 수준으로 바다가 뜨거워졌다"고 진단했다. 이는 지구의 모든 사람이 바다를 향해 헤어드라이어 100개씩을 틀어놓은 것과도 같다는 설명이다.연구팀에 따르면 바다 온도가 올라가면서 극지방의 빙하가 빨리 녹고 해수면은 올라간다. 돌고래 등 많은 해양생물들이 뜨거운 바다에 적응하지 못하고 죽어가고 있다. 바닷물이 더 빨리 증발하면서 지구의 대기도 예전과는 다른 이상기후 현상을 보이고 있다. 이 논문은 과학 저널 대기 과학의 발전(Advances in Atmospheric Sciences)에 실렸다.한편 세계기상기구(WMO)와 미국항공우주국(NASA) 등의 분석에 따르면 지난해 지구 평균 기온은 산업화 이전(1850∼1900년)보다 1.1도 높아 역대 2위를 기록했다. 가장 더웠던 해는 엘니뇨가 기승을 부렸던 2016년이었다.이 같은 추세는 대기 중으로 방출되는 온실가스의 농도가 증가하면서 계속될 것으로 WMO는 예상했다. 페테리 탈라스 WMO 사무총장은 "지금처럼 이산화탄소를 배출한다면 이번 세기 말에는 기온이 3∼5도 오를 것"이라고 지적했다.강현우 기자 hkang@hankyung.com
지난해 9월 발생한 호주 산불이 호주 남동부를 황폐화시키고 있다. 과학자들은 덥고 건조한 날씨 때문에 앞으로 산불이 더 커질 것으로 보고 있다. 지구 온난화가 상황을 훨씬 더 악화시켰다는 분석이다. 호주 산불은 그동안 서울의 100배가 넘는 면적을 잿더미로 만들었다. 24명이 숨졌고 야생동물 5억마리도 희생됐다. 과학자들은 추가 화재의 위험성이 여전히 높다고 말한다. 기상정보업체 어큐웨더의 댄 피디노프스키 선임기상학자는 "호주 남동부는 지난 9월 이후 비정상적으로 건조한 기후가 유지됐으며, 화재 위험이 줄어들 정도로 습도가 높아지려면 몇 주 연속으로 비가 와야 하는 상황이 됐다"고 말했다. 그러나 현재 비가 오래 오기를 기대하긴 어려운 상황으로 분석된다. 현재 여름인 남반구의 태평양에서 태풍이 지속적으로 발생하고 있지만 호주 쪽으로 이동하는 사례는 없다. 기상학자들은 이번 산불의 규모와 파괴이 기후 변화로 인해 가중된 자연 재해를 보여주는 단적인 예라고 경고한다. 스테판 람스토프 독일 포츠담기후영향연구소 부원장은 "호주의 산불은 열과 건조한 날씨 때문에 악화됐다"고 말했다. 호주의 기후는 최근 수년간 건조했고 강수량은 이례적으로 적었다. 반대로 기온은 계속 올라 지난해에는 호주 역사상 가장 더웠다. 람스토프 부원장은 "강우량이 비슷했다 하더라도 기온이 높으면 초목과 토양이 빨리 마를 수 밖에 없으며 화재 위험도 높아진다"고 설명했다. 미국 태평양연구소를 설립한 기후학자 피터 글릭 "호주 산불은 최근 발생한 브라질과 미국 캘리포니아 화재와 매우 비슷하다는 측면에서도 최근 기후변화 영향을 크게 받고 있다는 점을 알 수 있다"고 말했다. 그는 "대규모 산불 때문에 대기 중의 이산화탄소가 크게 늘어나고, 이 때문에 온난화가 가속화되는 악순환이 나타날 수 있다"고 지적했다.강현우 기자 hkang@hankyung.com
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