미국 대선 경선 첫 관문 아이오와 주(州) 코커스(당원대회)를 거치면서 지지율이 낮은 공화당 후보들의 경선 포기가 잇따르고 있다. 이로써 경선 분위기는 아이오와에서 1∼3위를 차지한 테드 크루즈(텍사스) 상원의원, 도널드 트럼프, 마르코 루비오(플로리다) 상원의원 간의 3자 구도로 재편된 양상이다.

마이크 허커비 전 아칸소 주지사가 지난 1일(현지시간) 아이오와 코커스 결과가 나온 직후 포기를 선언한 데 이어 랜드 폴(켄터키) 상원의원도 3일 경선 중단을 공식으로 선언했다.

폴 의원은 이날 성명에서 “그동안 원칙에 입각한 경선 캠페인을 벌여온 것은 큰 영광이었다”면서 “오늘 나는 내가 처음 시작했던 곳에서 멈추겠다. 앞으로 자유의 가치를 위해 싸우겠다"고 밝혔다. 공화당 주자 가운데 비교적 중도 쪽에 가까운 폴 의원은 아이오와에서 4.5%를 얻어 5위에 그쳤다.

두 사람 이외에 5% 미만의 저조한 성적을 거둔 다른 군소후보들도 앞으로 경선을 중단할 가능성이 크다. 정치 명문 '부시가'(家) 출신인 젭 부시 전 플로리다 주지사의 지지율은 2.8%로, 6위에 머물렀다.

신경외과 의사 출신 벤 카슨은 9.3%의 득표율로 4위에 올랐으나 그가 최근 초기 경선지에서 3위 안에 들지 못하면 경선을 중단할 수도 있다고 밝힌 상태라 향배가 주목된다.

이정선 기자 sunee@hankyung.com