[천자칼럼] 마음의 감기
처칠 역시 만성 우울증을 앓으면서도 2차 세계대전을 승리로 이끌었다. 그는 우울증을 길에서 자주 마주치는 동네 개에 비유해 '블랙 독'이라는 애칭으로 부르기도 했다. 모두 우울증을 잘 다스린 사례들이다.
우울증은 일시적으로 침울한 기분을 느끼는 것과는 다르다. 도파민과 세로토닌 같은 뇌 신경전달물질에 이상이 생길 때 나타난다. 이혼,가족의 죽음 같은 정신적 충격이 원인으로 작용하기도 한다. 또한 사회적 질병이기도 하다. 특히 경제적 풍요에 동반되는 선진국형 병이란 특징을 갖는다. 먹고사는 문제가 해결된 뒤 정신적 공허를 느끼거나 심한 경쟁에서 탈락한 사람들에게 잘 생기는 까닭이다.
우리도 먹고살 만큼 풍요로워졌기 때문인지 우울증 환자가 급격하게 늘고 있다. 건강보험심사평가원의 '2004~2008년 우울증 환자 진료 실적'에 따르면 지난해 우울증 환자에 대한 항우울제 투여 횟수는 6820만여 회로 2004년의 4480만여 회에 비해 무려 52.3%나 증가했다. 여성 투여량이 남성보다 두 배 정도 많았고 노년층의 복용도 늘어나는 추세라고 한다.
세계보건기구(WHO)는 이미 21세기 인류를 괴롭힐 주요 질병으로 우울증을 꼽았다. 2020년에는 모든 연령에서 나타나는 질환 중 1~2위에 오를 것이라는 경고도 내놨다. 미국에선 성인 10명 중 1명이 우울증 환자이고 유럽에선 우울증 약을 두통약이나 소화제처럼 먹을 정도로 보편화돼 있다고 한다.
우울증은 '마음의 감기'로 불린다. 쉽게 걸리지만 약물 · 심리 치료로 80% 이상 완쾌될 만큼 잘 낫기 때문이다. 문제는 감기가 만병의 원인이듯 우울증 역시 방치할 경우 다른 질병으로 발전할 수 있는데다 자살의 원인이 된다는 점이다. 프로이트도 체질과 무관하게 누구나 우울증 환자가 될 수 있고 일단 걸리면 조기치료가 필요하다고 했다. 그런데도 우리 사회는 우울증을 너무 가볍게 여기거나 아예 기피해버리는 경향이 있다. 더 깊은 관심과 대책이 절실한 때다.
이정환 논설위원 jhlee@hankyung.com
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