뇌세포의 기억 작용을 촉진하는 효소와 이 효소의 활동을 억제하는 물질이 발견돼 사람의 기억을 지우거나 강화할 수 있는 가능성이 열리고 있다고 뉴욕타임스(NYT) 인터넷판이 6일 보도했다.

미국 뉴욕 브루클린의 서니 다운스테이트(SUNY Downstate) 의료센터 연구진은 최근 기억 보존에 기여하는 효소의 활동을 억제하는 약물을 동물에 주입해 기억을 없애는 데 성공했다.

이 연구진을 이끄는 토드 색터 박사에 따르면 연구진은 작은 방에 설치된 감전 장치를 피해가는 방법을 익힌 쥐들에게 'ZIP'라는 이름의 약물을 투여하자 쥐들이 감전 장치에 대한 기억을 잃어버리는 것을 발견했다.

이 약물은 뇌세포의 기억 작용을 강화하는 'PKMzeta'라는 효소의 작용을 방해함으로써 이 같은 결과를 초래했다고 색터 박사는 설명했다.

연구진은 이번 연구가 동물을 대상으로 이뤄졌지만 사람에게도 동일하게 적용될 수 있다고 보고 있으며 PKMzeta 효소의 작용을 방해함으로써 나쁜 기억을 지우거나 효소 작용 촉진으로 치매 등 기억 장애를 고칠 수 있다고 밝혔다.

이에 대해 하버드대의 신경생물학자인 스티븐 하이먼 박사는 "기억 편집의 가능성은 거대한 윤리적 문제를 제기한다"고 말했다.

예컨대 나쁜 행동에 대한 건전한 공포는 양심의 기초가 되는데 약물로 범죄에 대한 기억을 지우는 것이 올바른지, 또 고통스런 기억을 지울 때 이와 관련된 다른 중요한 기억도 지워질 가능성의 문제 등이 제기될 수 있다는 것이다.

콜럼비아대의 신경과학자인 에릭 캔들 박사는 "기억에 관한 연구에서 우리는 거대한 산맥의 자그마한 언덕에 겨우 올라섰다"며 "과학의 다른 영역과는 달리 개인이나 소그룹이 중요한 기여를 할 가능성이 여전히 열려있다"고 말했다.

NYT는 과학자들이 기억에 대한 연구의 거대한 산맥을 오르기 시작하면 인간의 본성에 대한 기존의 이해를 바꿔놓을지도 모른다고 전망했다.

(서울연합뉴스) 이영재 기자 ljglory@yna.co.kr