'로봇 선생님'이 영어 교사를 대신할 날이 조만간 현실로 다가올 전망이다. 사교육비 증가 억제가 국가적 과제로 떠오르면서 교육용 로봇 관련 기술개발에 대한 관심과 투자가 커지고 있기 때문이다.

특허청(청장 고정식)은 1992~2007년 16년 동안 교육용 로봇과 관련된 국내 특허출원(실용신안 포함)이 총 131건으로 집계됐다고 6일 발표했다. 연도별로는 1992~1995년 1건,1996~1999년 5건,2000~2003년 43건,2004~2007년 82건으로 출원 건수가 최근 들어 급증하는 추세다.

㈜유진로봇(대표 신경철)의 유아교육로봇 '아이로비Q'에는 '로봇을 이용한 유아교육 기관의 출결관리 시스템' 등 6건의 특허기술이 적용됐다. 마이크，카메라，터치스크린 등의 기능을 갖고 있는 이 로봇은 사람의 음성，얼굴，몸짓 등을 인식할 수 있으며 이를 기반으로 교육，오락，안내 등의 콘텐츠를 제공한다.

원어민 발음으로 영어단어를 말하고 다양한 감정표현도 할 수 있어 아이들의 주의를 집중시키는 데 효과적이다. 현재 국내외 50여곳의 유아교육기관에 공급됐다.

㈜삼일CTS(대표 최종원)의 영어교육용 로봇 '바니(VANI)'는 로봇 상반신 모니터에 탑재된 온라인 학습 프로그램을 통해 듣기 말하기 읽기 쓰기 등을 고르게 배울 수 있다. 이 로봇은 한국과학기술연구원(KIST)으로부터 특허 기술을 이전받아 개발됐다.

120㎝ 키에 무게가 40㎏인 바니는 원어민 콜센터 기반의 일대일 영어회화교육이 가능하다. 로봇이 교실을 순회하며 학생과 함께 회화 학습 및 복습을 진행하는데 원격지의 원어민이 로봇을 제어할 수도 있다. 로봇의 카메라가 얼굴을 인식해 개인별 진도관리 및 레벨 체크를 수행한다.

특허청 관계자는 "초 · 중 · 고교생 770만명이 교육용 로봇업계의 잠재고객"이라며 "이에 따라 관련 기술 개발 및 특허출원이 지속적으로 증가할 것으로 전망된다"고 말했다.

황경남 기자 knhwang@hankyung.com