일본 등 외국계 손으로 넘어간 국내 종자산업의 대외 종속이 갈수록 심해지고 있다.

시금치 봄당근 양파 토마토 등 시설 채소와 딸기 등 일부 과일 종자는 일본산이 차지하는 비중이 90%를 넘어섰다.

외환위기 이후 토종 종자 개발 업체들이 대거 외국계에 인수된 이후 대외 종속 속도가 한결 빨라지고 있다.

채소류 재배면적은 1997년 이후 12% 줄어든 반면 종자 수입액은 57% 증가,대부분의 국산 작물이 '무늬만 신토불이(身土不二)'라는 지적을 면하기 힘들게 됐다.

◆시설채소 90%는 외국산 종자


전통 채소류는 물론 최근 '웰빙 열풍'을 타고 인기를 끌고 있는 서구산 채소류도 대부분 일본산 종자에 점령당한 상태다.

농협종묘개발센터에 따르면 브로콜리 종자는 열개 중 아홉개가 일본에서 건너왔고,네덜란드산 파프리카 종자도 100% 일본 업체로부터 수입되고 있다.

한국종자협회에 따르면 1997년 1929만달러였던 채소 종자 수입액이 지난해 3027만달러로 급증한 데 비해 채소 재배면적은 36만㏊에서 32만㏊로 감소,채소농업의 대외의존도가 갈수록 높아지고 있는 것으로 나타났다.

강대성 농협종묘개발센터 차장은 "특히 토마토 파프리카 등 수익성있는 과채류 종자 대부분이 외국산"이라고 설명했다.

◆종자개발업체 '씨'가 말랐다


전문가들은 국내 종자 개발 업체들이 다국적 기업에 합병되면서 외국산 종자에 대한 종속이 더욱 심화하고 있다고 지적하고 있다.

종묘업계 매출 상위 6개사 가운데 국내 업체는 농우바이오 한 곳뿐이며,54개 등록 업체 중 종자 개발 능력을 갖춘 국내사는 농우바이오 동부한농화학과 농협종묘개발센터 등 3곳에 불과하다.

국내 종자 개발 연구 인력도 급감세다.

농협종묘개발센터에 따르면 1997년 297명이던 국내 연구원 수는 2004년 224명으로 줄어들었다.

한 업계 관계자는 "다국적 종묘기업들은 당장 수지가 안 맞는다는 판단이 서면 본사 등으로부터의 수입에 의존하는 게 상례"라며 "옛 흥농종묘가 유채꽃 종자를 개발하다가 외국 기업에 넘어간 이후 포기한 게 대표적 사례"라고 말했다.

사정이 이런데도 농촌진흥청 등 정부 당국은 채소류 종자 개발에 손을 놓고 있는 상황이다.

농진청 관계자는 "채소류는 우선 순위에서 곡류와 원예 종자(육묘)에 밀려 있다"고 말했다.

한 업계 관계자는 "종자 하나를 개발하려면 최소 10년이 걸리고 기껏 개발하더라도 연 4억∼5억원의 수익을 올리는 데 그칠 정도로 경제적 타산이 맞지 않아 민간업체들이 연구 개발에 소극적"이라며 "소량 생산되고 있는 토종 딸기 '매향'이 최근 인기를 끌고 있는 것에서 알 수 있듯이 '웰빙'을 추구하는 식생활에 맞춰 토종 씨앗을 개발하는 등 종자산업을 육성하기 위한 대책이 시급하다"고 강조했다.

박동휘 기자 donghuip@hankyung.com