지방자치단체의 국제회의 및 전시시설 건립사업이 국제회의의 수급전망과 기존시설의 가동률을 제대로 고려하지도 않은 채 추진돼 예산낭비가 우려된다는 감사원 조사결과는, 각종 지역관련 사업들이 얼마나 주먹구구식으로 이뤄지고 있는지를 단적으로 보여준다. 창원 대구 부산 등 이미 완공된 지방전시장의 가동률이 13∼38%로 적정가동률 60%에 훨씬 못미치고 있고, 현재 추진중인 고양.광주.대전충청컨벤션센터 등도 시설 유휴화가 우려된다는 것이 감사원의 지적이다. 컨벤션 산업은 물론 육성할 만한 분야임에 틀림없다. 고용창출은 물론이고 경제성장 기여도가 높은 고부가가치 산업으로 인식되고 있다. 하지만 건물만 지어놓고 제대로 운영이 되지 않는다면 그런 기대효과는 커녕 '돈먹는 하마'로 전락할지도 모를 일이다. 국제적으로 컨벤션 유치경쟁이 치열한 데다, 선진국에서는 단순한 전시회 수준을 넘어 이미 하나의 비즈니스 모델로 발전하고 있는 추세이고 보면 그런 우려가 반드시 기우라고만도 할 수 없다. 지방자치단체의 컨벤션센터 과열경쟁에는 중앙부처의 책임도 없지 않다고 본다. 감사원이 지적한 사례들이 하나같이 산업자원부 문화관광부 등 중앙부처의 지역산업 지원정책을 등에 업고 추진되고 있는 것들이기 때문이다. 사실 선진국 컨벤션 산업은 지방자치단체의 역할이 컸다는 점에서 중앙정부가 어떤 역할분담을 해야 좋을 지는 한번 생각해 볼 문제다. 컨벤션 인력, 개방적 기업환경 등 소프트적인 인프라가 중요한 경쟁요소가 되고 있음을 감안하면 특히 그렇다. 어쨌든 중앙부처의 예산이 들어간 이상 국가 차원에서 무슨 원칙이나 조정이 있어야 할 것은 너무도 당연하다. 지방자치단체 입장에서 봐도 당장은 컨벤션센터 건립이 그럴싸해 보일지 모르지만 정작 중요한 것은 그 이후의 수익성 있는 운영이고 보면 뭔가 특화된 콘텐츠 등 차별화에 대한 깊은 고민이 선행돼야 할 것이다.