지난번 6·13 선거로 구성된 새 지자체가 출범했다. 지방자치가 재개된 이후 10여년 동안 적지 않은 시행착오를 겪은 터라 이번 민선 3기 지자체에 거는 기대는 어느 때보다 크다고 하겠다. 그동안 중앙정부로부터 다양한 업무를 이양 받아 권한과 책임이 막중해졌고 이에따라 지역주민들의 일상생활에는 말할 것도 없고 국가경쟁력에도 엄청난 영향을 미친다는 점에서 볼때 더욱 그렇다. 지자체가 개선해야 할 과제들이 한두가지가 아니지만 그 중에서도 가장 시급한 일은 행정효율의 제고를 꼽을 수 있다. 우선 단체장이 갈릴 때마다 자기편 사람 위주로 공무원 인사를 전횡하다 보니 행정의 신뢰성과 일관성이 흔들린 경우가 적지 않다. 이는 지자체 선거가 지나치게 정치바람을 탄 결과 지방행정이 정치권에 휘둘린 탓이다. 그리고 전임자들이 시작한 사업을 뚜렷한 이유 없이 중단하는 바람에 예산낭비도 엄청나다. 또다른 당면과제로 날로 악화되고 있는 재정자립도 개선이 지적되고 있다. 행자부 자료에 따르면 광역·기초단체를 포함한 전국 지자체의 올해 예산규모는 50조5천91억원인데 비해 지자체 수입은 27조6천2백80억원에 불과해 재정자립도가 평균 54.6%에 그친 것으로 집계됐다. 이는 지난해보다 3%포인트 낮아진 수준으로 98년 63.4%,2000년 59.4% 등 재정자립도가 해마다 하락하고 있는 형편이다. 이런 사정을 감안하면 일부 지자체장들이 인기 위주로 각종 사업을 마구잡이로 벌이는 무책임한 행태가 다시 되풀이돼선 결코 안될 것이다. 지역경제 활성화와 효율적인 자치행정을 위해 중앙정부와는 물론이고 지자체들 상호간의 협력 또한 대폭 강화해야 마땅하다. 그리고 세계화 시대에 걸맞게 외자유치에도 발벗고 나서야 한다. 월드컵 기간중에 세계 17개국에서 수백명의 외국기업인들이 각급 지자체를 방문해 국내투자를 활발하게 협의한 것은 단지 시작에 불과하며 앞으로도 이같은 노력은 지속돼야 할 것이다. 또한 교통 주택 환경 사회간접자본 등을 복합적으로 검토하고 투자 우선순위를 신중하게 결정해 비효율이 발생하지 않도록 해주기 바란다. 마지막으로 강조할 점은 지자체 차원의 공직기강을 확립해야 한다는 것이다. 과거 상당수 지자체장들과 지방의회 의원들이 각종 비리혐의로 사법처리된 것만 봐도 그렇다. 행자부가 이달말까지 특별감찰을 실시하는 이유도 이같은 사태를 예방하기 위한 것이다. 새로 출범하는 지자체의 괄목할 만한 성과를 기대한다.