우리나라의 항공안전등급이 미 연방항공청(FAA)에 의해 1등급으로 회복됐다는 소식은 반가운 일이다. 1등급으로 복귀하는데는 아무리 빨라도 3개월,대체로 1∼2년은 걸린다는 예상이 지배적이었다. 이에 따라 월드컵대회를 걱정하던 차에 예상과는 달리 3개월 20일만에 원상회복됐다는 점에서 정부의 노력은 일단 평가할 만하다. 이는 정부가 뒤늦게나마 건교부 장관을 바꾸고 치밀한 개선대책을 마련,발빠른 대응에 나선데 힘입은 결과다. 정부는 관계법령 재정비,전문인력 확충,운항증명제 도입 등을 서둘러 마치고 내년초 항공청 발족,항공보안센터 설치 등을 약속하는 기민함을 보였다. 그러나 안전등급이 원상회복됐다고 해서 모든 문제가 해결된 건 아니다. 정부는 항공안전 2등급으로의 전락이 지난 98년부터 국제민간항공기구(ICAO)등의 수차례에 걸친 지적·권고사항을 통보받고도 늑장 대처하다가 벌어진 일이었음을 깊이 반성해야 한다. 이를 교훈삼아 개선방안을 적극적으로 모색,추진해 나가는 것이 중요하다. 더욱이 지금은 9·11 테러사태 이후 세계 항공업계가 위기에 빠져 인수합병 모색,대대적인 구조조정 등 처절한 살아남기 경쟁을 벌이고 있는 위기상황임을 직시해야 한다. 그러나 위기는 곧 기회일 수도 있다. 내년은 월드컵대회,아시안게임 등으로 우리나라로 몰려올 항공수요가 급증할 것으로 기대된다. 이 기회의 활용여부는 업계와 정부의 노력여하에 달려 있다고 하겠다. 항공안전 1등급 회복은 엄밀히 말하면 낙제점을 면한 정도다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국과 세계 6위의 항공물동량에 걸맞게 우리 항공업계의 위상을 높이고 인천국제공항을 동북아의 허브공항으로 육성하겠다는 야심이라면 이제 새로 시작하는 자세로 나서야 한다. 이를 실현하려면 낙제 걱정을 하는 수준에서 벗어나 우등생 대열에 당당히 합류할 수 있도록 적극 노력해야 한다. 그런 점에서 보면 아직도 할 일이 많다. 내년의 ICAO 점검,2003년 FAA 평가에 대비하기 위해 항공설비 부문의 국제기준 충족과 훈련프로그램의 계속적인 보강,항공기술정보관리의 전산화,항공관련 전문인력충원 등이 필요함은 기본이다. 민간공항기능을 겸한 군공항 등 지방공항의 시설보완과 활주로 확장 등도 시급한 과제다. 그러나 더욱 중요한 것은 정부 업계 국민 모두가 '안전제일' 의식을 다지는 일이며 한때나마 항공안전 낙제국으로 전락했던 아픔을 잊지말고 교훈으로 삼는 일이라 하겠다.