'무한경쟁 시대에 살아 남기 위해서는 라이벌 업체와의 연구개발(R&D) 공동보조도 마다 않는다' 국내 제약업계의 선두권 업체인 동아제약과 유한양행이 자본과 기술력을 앞세운 다국적 회사의 공세에 맞서 3년6개월째 신약개발 공동 R&D를 진행중이다. 그동안 디자인이나 부품개발 등을 위한 업체간 제휴는 많이 있었으나 핵심사업의 R&D를 함께 수행하는 것은 극히 드문 일이다. 특히 두 회사의 경우 비교적 오랜 기간동안 마찰없이 연구를 진행해 와 모범적 제휴 사례로 평가되고 있다. 업계 1위인 동아제약과 3위인 유한양행은 지난 98년 3월 '신약개발을 위한 전략적 제휴'를 맺고 혁신적 개념의 골다공증 치료제 개발에 착수했다. 이 골다공증 치료제는 환자의 뼈를 분해하는 '카텝신-K'라는 효소를 억제하는 최첨단 학설을 기반으로 하고 있다. 카텝신-K 효소는 뼈를 녹이는 수소 양이온이 방출되도록 하고 뼈의 결합단백질인 콜라겐을 분해하는 작용을 하는 가장 최근에 알려진 골다공증 유발 요인중 하나다. 이 분야의 신약 개발은 글락소스미스클라인비첨이나 머크 등 내로라하는 다국적 제약사도 아직까지 이렇다할 성과물을 내놓지 못하고 있는 '난공불락'의 영역이다. 하지만 두 회사는 선진제약사를 제치고 최근 신물질의 뼈대가 되는 두가지 계열의 새로운 모핵(母核) 물질을 찾아내는 개가를 올렸다. 두 회사는 지금까지 투자된 금액을 포함, 총 1백억원을 투입해 향후 2년내에 신약후보물질을 내놓을 계획이다. 정종호 기자 rumba@hankyung.com