[ The Economist 본사 독점전재 ]

최근 아리엘 샤론 리쿠드당 당수가 차기 이스라엘 총리에 당선되면서 중동지역에 긴장이 고조되고 있다.

일부에서는 벌써부터 팔레스타인과의 전쟁 가능성에 대해 걱정하고 있다.

샤론의 당선 이후 이스라엘·팔레스타인간 긴장수위가 높아지고 있는 것은 사실이지만 중동지역 전쟁 우려감은 다소 과장된 면이 없지 않다.

샤론은 어느날 갑자기 강경파로 돌변한 인물이 아니다.

젊은 시절의 샤론은 거칠고 위험한 행동을 곧잘 했으며 주위 인물들에게 이러한 행동을 부추기기도 한 것으로 알려졌다.

샤론의 과거 이력도 중동지역의 긴장을 고조시키는 요인이다.

그는 1982년 레바논내 기독교계 인사들을 사주,팔레스타인 난민 캠프에 대한 무차별적 공격을 감행했다.

또 시리아와의 평화협상 대가로 골란고원에서 철수하지 않을 것임을 분명히 하고 있다.

하지만 과거는 과거일 뿐이다.

이스라엘 국민들은 샤론의 이런 점을 잘 알면서도 그를 총리로 선택했다.

이스라엘인들이 샤론에게 중동평화에 대한 기대감을 어느 정도는 갖고 있는 것으로 풀이할 수 있는 대목이다.

물론 샤론 시대에는 에후드 바라크 총리때와 달리 중동지역에 많은 변화가 생길 것이다.

샤론의 당면 임무는 새롭게 성숙된 면모를 국민들에게 보여주는 것이다.

그도 국내외의 우려를 인식해서인지 선거공약으로 내걸었던 노동당과의 연립내각 구성을 적극 추진하고 있다.

샤론은 선거기간중 "유혈폭력사태가 지속되는 한 어떠한 평화협상도 없다"고 강조했다.

이러한 원칙은 이스라엘 유권자들로부터는 환영을 받았지만 국제사회는 폭력을 종식시키겠다는 다짐으로는 뭔가 불확실하다고 평가하고 있다.

이스라엘은 종종 팔레스타인에 대한 과도한 폭격이나 경제제재등으로 국제사회로부터 비난을 받아왔다.

샤론 또한 팔레스타인에 대한 탄압을 보다 과격하게 할 가능성도 배제할 수 없다.

그러나 현 단계에서 샤론이 분명하게 인식해야 할 것은 팔레스타인에 대한 그 어떠한 과격한 행동도 폭력의 악순환을 심화시킬 뿐이라는 점이다.

사실 이스라엘과 팔레스타인은 그동안 영토의 크기나 경제규모에 비해 세계로부터 지나치게 큰 관심을 받아 왔다.

이는 두 말할 것도 없이 아랍권으로부터 평화세계를 어지럽히는 침입자로 간주돼온 이스라엘이 세계 3차대전의 도화선이 될 가능성이 있기 때문이다.

이는 과거 구소련과 미국이 중동지역의 패권을 둘러싸고 날카롭게 대립했던 일이나 아랍.이스라엘 전쟁 당시 아랍국가들이 자원민족주의를 내세워 국제유가의 가격을 3배나 높게 책정했던 데서도 잘 알 수 있다.

그러나 이제 시대가 많이 변했다.

구소련은 이미 해체돼 역사의 뒤안길로 사라졌으며 이스라엘을 제거해야 할 적으로 간주했던 주요 아랍권 국가들도 비록 성가시긴 하지만 함께 살아가야 할 대상으로 보고 있다.

그럼에도 위험요인은 여전히 상존하고 있다.

과거 걸프전 당시 이스라엘에 미사일을 발사했던 이라크도 요주의 대상이다.

이라크는 언제라도 재도발을 감행할 수 있는 나라다.

이란 시리아 레바논 등과의 관계도 언제나 골치 아픈 문제다.

사고란 언제나 예고없이 일어날 수 있다.

샤론의 등장은 분명 중동지역 문제를 복잡하게 만들 수 있는 측면이 있다.

이로 인해 중동평화정착이 몇년 더 후퇴했다는 목소리도 나오고 있다.

그러나 국지전의 가능성은 이전보다 낮아졌다는게 대체적인 진단이다.

이스라엘과 팔레스타인 두 당사자는 물론이고 전세계는 많은 시간이 걸리더라도 중동평화를 위한 좀더 나은 해법을 찾기 위한 노력을 게을리해서는 안된다.

정리=김재창 기자 charm@hankyung.com

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◇ 이 글은 영국의 경제전문지 이코노미스트 최근호에 실린 ''Sharon''s Israel''이란 기사내용을 정리한 것입니다.