정부의 종교 편향에 항의하며 지역별 범불교도 대회를 열기로 했던 불교계에 변화 기류가 나타나고 있다.

조계종 관계자는 21일 "최근 미국발 금융 위기 등으로 나라 경제가 어렵고 사회적 불안감마저 생기는 상황에서 종교 문제로 국민의 마음을 더 무겁게 해서는 안 된다고 본다"며 "종단은 앞으로 국민의 마음을 헤아려 가면서 종교 편향 문제를 풀어가려 한다"고 밝혔다.

그는 "정부의 종교 편향 문제를 근본적으로 풀기 위해서는 특정인에 대한 처벌보다 입법 추진이나 종교차별 감시기구 설립 등에 총력을 기울여야 한다는 쪽으로 종단 내부 의견이 정리돼 가고 있다"고 덧붙였다. 이 같은 변화는 어청수 경찰청장에 대한 퇴진 요구 등을 사실상 철회하고 대정부 강경 투쟁에서 한 발짝 물러서겠다는 뜻을 드러낸 것으로 해석된다.

불교계는 그동안 정부의 종교 편향과 관련해 대통령 사과와 어청수 청장 파면,공직자 종교 중립 입법화,시국 관련 국민 대화합 조치 등 4개 항을 요구하며 추석 이후 영남권을 시작으로 지역별 범불교도 대회와 전국승려대회 등을 통해 항의 수위를 높여 나가겠다는 뜻을 밝혔지만 조계종 총무원장 지관 스님 등 주요 종단 지도자들의 지난 10일 대구 동화사 회동 이후 대정부 강성 기류가 조금씩 누그러지는 기미를 보여 왔다.

종교 정책을 담당하는 신재민 문화체육관광부 2차관도 지난 12일 기자간담회에서 "불교계가 제기하고 있는 종교 편향 문제가 추석 이후 원만히 풀릴 것으로 낙관한다"고 말했다.

서화동 기자 fireboy@hankyung.com